A chi appartengono davvero le future attività incagliate dell’industria petrolifera? Se possedete fondi di investimento o avete una pensione, potreste essere voi

La Open University fornisce finanziamenti in qualità di partner fondatore di The Conversation UK.

La UMass Amherst è partner fondatore di The Conversation US.

Quando una compagnia petrolifera investe oggi in un nuovo costoso progetto di trivellazione, sta facendo una scommessa. Anche se il nuovo pozzo è un successo, le future politiche governative volte a rallentare il cambiamento climatico potrebbero rendere il progetto non redditizio o costringerlo a chiudere anni prima del previsto.

Quando ciò accade, il pozzo e il petrolio diventano i cosiddetti “stranded assets”. Potrebbe sembrare un problema della compagnia petrolifera, ma questa non è l’unica a correre questo rischio.

In uno studio pubblicato il 26 maggio 2022 sulla rivista Nature Climate Change, abbiamo rintracciato la proprietà di oltre 43.000 beni petroliferi e gassosi per scoprire chi perde in ultima analisi da investimenti sbagliati che diventano incagli.

È emerso che i privati possiedono oltre la metà degli asset a rischio, mentre le persone comuni con pensioni e risparmi investiti in fondi gestiti si fanno carico di una parte sorprendentemente grande, che potrebbe superare un quarto di tutte le perdite.

In arrivo altre normative sul clima

Nel 2015, quasi tutti i Paesi del mondo hanno firmato l’accordo sul clima di Parigi, impegnandosi a cercare di contenere il riscaldamento globale al di sotto dei 2 gradi Celsius (3,6 F) rispetto alle medie preindustriali. L’aumento delle temperature globali stava già contribuendo a provocare ondate di calore mortali e a peggiorare gli incendi boschivi. Gli studi hanno dimostrato che i rischi aumenteranno con il continuo aumento delle emissioni di gas serra, principalmente quelle derivanti dall’uso di combustibili fossili.

È chiaro che per raggiungere gli obiettivi di Parigi sarà necessaria una transizione energetica globale che abbandoni i combustibili fossili. Molti Paesi stanno sviluppando politiche climatiche volte a incoraggiare il passaggio a energie più pulite.

Ma l’industria petrolifera continua a lanciare nuovi progetti per i combustibili fossili, il che suggerisce che non pensa di dover pagare per le future attività incagliate. Il Segretario generale delle Nazioni Unite António Guterres ha definito la recente ondata di nuovi progetti petroliferi e di gas “una follia morale ed economica”.

Come il rischio passa dal giacimento al piccolo investitore

Quando un bene si incaglia, il guadagno previsto dal proprietario non si concretizza.

Ad esempio, una società petrolifera acquista i diritti di trivellazione, svolge il lavoro di esplorazione e costruisce una piattaforma petrolifera offshore. Poi scopre che la domanda del suo prodotto è diminuita a tal punto a causa delle politiche sul cambiamento climatico che l’estrazione del petrolio costerebbe più di quanto potrebbe essere venduto.

La società petrolifera è di proprietà degli azionisti. Alcuni di questi azionisti sono persone fisiche. Altri sono società che a loro volta sono di proprietà dei loro azionisti. I mancati profitti sono percepiti in ultima analisi da questi proprietari remoti.

Nello studio abbiamo analizzato come potrebbe diminuire la domanda di combustibili fossili se i governi rispettassero i loro recenti impegni di riduzione delle emissioni e cosa significherebbe per gli asset incagliati. Abbiamo scoperto che 1.400 miliardi di dollari di asset petroliferi e gassosi a livello globale rischierebbero di rimanere incagliati.

Le attività incagliate comportano una perdita di ricchezza per i proprietari delle attività. Abbiamo rintracciato le perdite dai giacimenti di petrolio e gas, attraverso le società di estrazione, fino agli azionisti e ai finanziatori di queste società, e ancora ai loro azionisti e finanziatori se gli azionisti immediati sono società, e fino alle persone e ai governi che possiedono azioni delle società in questa catena di proprietà.

È una rete complessa.

Nel percorso verso i proprietari finali, gran parte delle perdite passa attraverso le società finanziarie, compresi i fondi pensione. A livello globale, i fondi pensione che investono i risparmi dei loro membri direttamente in altre aziende possiedono una quantità considerevole di queste future attività incagliate. Inoltre, molte pensioni a contribuzione definita investono attraverso gestori di fondi, come BlackRock o Vanguard, che investono per loro conto.

Secondo le nostre stime, le perdite totali a livello globale che colpiscono il settore finanziario – anche attraverso la proprietà incrociata di un’impresa finanziaria da parte di un’altra – a causa delle attività incagliate nella produzione di petrolio e gas potrebbero raggiungere i 681 miliardi di dollari. Di questi, circa 371 miliardi di dollari sarebbero detenuti dai gestori di fondi, 146 miliardi di dollari da altre società finanziarie e 164 miliardi di dollari potrebbero addirittura interessare gli obbligazionisti, spesso fondi pensione, le cui garanzie sarebbero ridotte.

I proprietari statunitensi sono di gran lunga i più esposti. In definitiva, abbiamo scoperto che perdite fino a 362 miliardi di dollari potrebbero essere distribuite attraverso il sistema finanziario agli investitori statunitensi.

Alcune delle attività e delle società di una catena di proprietà sono anche all’estero, il che può rendere l’esposizione al rischio per il proprietario di un fondo ancora più difficile da tracciare.

Qualcuno rimarrà bloccato con questi asset

Le nostre stime si basano su un’istantanea della recente proprietà azionaria globale. Al momento, con i prezzi del petrolio e del gas vicini ai massimi storici a causa dei problemi della catena di approvvigionamento e della guerra russa in Ucraina, le società petrolifere e del gas stanno pagando splendidi dividendi. In linea di principio, ogni azionista potrebbe vendere le proprie partecipazioni nel prossimo futuro.

Ma questo non significa che il rischio scompaia: Qualcun altro compra quelle azioni.

In definitiva, è come un gioco di sedie musicali. Quando la musica si ferma, qualcuno rimarrà con l’asset incagliato. E poiché gli investitori più facoltosi dispongono di sofisticati team di investimento, potrebbero essere nella posizione migliore per uscirne in tempo, lasciando che gli investitori meno sofisticati e i piani pensionistici a contribuzione definita si uniscano ai lavoratori dei giacimenti di petrolio e gas come perdenti, mentre i dirigenti delle compagnie petrolifere dispiegano i loro paracadute d’oro.

In alternativa, gli investitori più potenti potrebbero fare pressione per ottenere un risarcimento, come è successo più volte negli Stati Uniti e in Germania. Un’argomentazione potrebbe essere che non potevano prevedere le leggi più severe sul clima quando hanno investito, oppure potrebbero puntare sul fatto che i governi chiedono alle compagnie di produrre di più nel breve termine, come è successo di recente negli Stati Uniti per sostituire le forniture russe.

Tuttavia, disinvestire subito o sperare in un risarcimento non sono le uniche opzioni. Anche gli investitori – i proprietari dell’azienda – possono fare pressione sulle aziende affinché passino dai combustibili fossili alla produzione di energia rinnovabile o a un’altra scelta con un potenziale di crescita per il futuro.

Gli investitori non hanno solo il rischio finanziario, ma anche la relativa responsabilità finanziaria, e le scelte etiche possono contribuire a preservare sia il valore dei loro investimenti sia il clima.