Biden offre un’ancora di salvezza agli installatori solari statunitensi con uno sgravio tariffario, ma gli incentivi possono far tornare la produzione?

L’amministrazione Biden ha annunciato il congelamento per due anni della minaccia di nuove tariffe solari, offrendo un’ancora di salvezza agli installatori solari statunitensi e aumentando la capacità del Paese di raggiungere gli obiettivi climatici.

La minaccia dei dazi riguardava l’importazione di pannelli solari e componenti da quattro Paesi asiatici che forniscono circa l’80% delle celle e dei moduli fotovoltaici utilizzati negli Stati Uniti. Il 6 giugno 2022 l’amministrazione ha anche annunciato nuovi piani per utilizzare il Defense Production Act per aiutare le industrie a incrementare la produzione di pannelli solari negli Stati Uniti e per offrire ai produttori solari statunitensi altri incentivi attraverso acquisti federali.

Abbiamo chiesto a Emily Beagle, ricercatrice in campo energetico, di illustrarci i cambiamenti e l’impatto che potrebbero avere.

Parte dell’annuncio del Presidente Joe Biden è finalizzato a stimolare la produzione di energia solare negli Stati Uniti. Quanto è grande oggi questa parte dell’industria?

Nel 2020, l’intera industria solare statunitense impiegava oltre 231.000 persone. Circa 31.000 di questi posti di lavoro – circa il 13% di tutti i posti di lavoro nel settore solare – erano nel settore manifatturiero.

Questi posti di lavoro, tra cui la costruzione di pannelli solari e componenti, hanno sostenuto 7,5 gigawatt di capacità produttiva nel 2020. Si tratta di una piccola frazione della capacità produttiva globale.

La maggior parte del resto della forza lavoro del settore solare statunitense, il 67%, lavorava nell’installazione e nello sviluppo. E la maggior parte delle celle solari a basso costo nei pannelli installati proveniva dall’Asia – in particolare, circa l’80% delle importazioni di pannelli solari proveniva dai quattro Paesi asiatici indicati nell’ordine di Biden.

Che effetto ha avuto la minaccia di nuove tariffe sulle installazioni solari e, più in generale, sugli obiettivi climatici di Biden?

Le prime celle solari al silicio sono state sviluppate nei Bell Labs statunitensi negli anni ’40 e ’50 e gli Stati Uniti sono stati tra i primi produttori. Ma la concorrenza d’oltreoceano e le diverse priorità e politiche energetiche e di ricerca hanno allontanato gran parte dell’industria. Nell’ultimo decennio la Cina ha dominato la produzione di energia solare.

Negli ultimi anni, il governo federale ha imposto tariffe sulle importazioni di energia solare per cercare di stimolare la crescita della produzione statunitense. Le tariffe hanno aumentato i prezzi, ma non hanno fermato la crescita delle installazioni solari. Nel marzo 2022, il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti ha annunciato di aver aperto un’indagine sulle importazioni di energia solare da Cambogia, Malesia, Thailandia e Vietnam. Si trattava di stabilire se i componenti solari provenienti dalla Cina – che sono soggetti a dazi – venissero instradati attraverso questi Paesi. Se l’indagine portasse a nuove tariffe, il Dipartimento del Commercio potrebbe renderle retroattive, aumentando significativamente il costo per gli acquirenti statunitensi.

Secondo l’Associazione delle industrie dell’energia solare, questa minaccia ha ridotto del 46% le previsioni di installazione di impianti solari negli Stati Uniti per il 2022 e il 2023.

Da quando è stato presentato il caso, oltre 300 progetti sono stati ritardati o cancellati. Questi progetti cancellati o ritardati rappresentano 51 gigawatt di capacità solare e 6 gigawattora di capacità di accumulo a batteria. Si tratta di più del doppio della capacità solare installata negli Stati Uniti nel 2021, pari a 23,6 gigawatt.

La rapida installazione di energia solare per ridurre le emissioni del settore elettrico è un pilastro fondamentale degli obiettivi climatici dell’amministrazione Biden. Per rimanere in linea con l’obiettivo climatico dell’amministrazione di ridurre le emissioni del 50%-52% entro il 2030, gli Stati Uniti devono installare circa 25 gigawatt di nuova capacità solare ogni anno per il prossimo decennio. L’imposizione di tariffe potrebbe far sì che la capacità solare raggiunga solo il 70-80% di tale obiettivo.

L’ordine di Biden di utilizzare il Defense Production Act e di fornire altri tipi di supporto può dare alla produzione statunitense una spinta sufficiente per avere successo?

L’ordine di Biden fa diverse cose importanti per affrontare la minaccia all’industria solare statunitense ed espandere altre tecnologie critiche per raggiungere gli obiettivi climatici dell’amministrazione.

Nel breve termine, l’ordine affronta la minaccia delle tariffe solari consentendo temporaneamente le importazioni di energia solare da determinati Paesi. In particolare, questo “ponte” di 24 mesi consente ai distributori di energia solare statunitensi di acquistare parti di energia solare da Cambogia, Malesia, Thailandia e Vietnam senza l’imposizione di alcuni dazi.

Si tratta di una misura importante per gli obiettivi climatici dell’amministrazione Biden, perché contribuirà a garantire che gli Stati Uniti abbiano i componenti solari necessari nell’immediato per continuare a costruire nuove capacità solari mentre la produzione nazionale aumenta.

Il presidente sta inoltre autorizzando l’uso del Defense Production Act non solo per espandere la produzione nazionale di componenti per pannelli solari, ma anche per potenziare diverse altre tecnologie critiche per il clima, tra cui l’isolamento degli edifici, le pompe di calore, l’idrogeno pulito e l’infrastruttura della rete elettrica.

La California richiede che la maggior parte delle nuove case sia predisposta per l’energia solare, ma il costo dell’impianto e i tempi di ammortamento sono una preoccupazione importante. Will Lester/Inland Valley Daily Bulletin via Getty Images

Un’altra parte importante dell’ordine è l’uso delle disposizioni federali in materia di appalti per dare un mercato ai produttori solari statunitensi.

Le disposizioni sugli appalti federali, come il Buy American, utilizzano il vasto potere d’acquisto del governo federale per creare una domanda di prodotti americani. Le disposizioni in materia di appalti contenute nell’ordine di Biden, tra cui gli accordi quadro di fornitura e le “super preferenze”, forniranno certezza e un acquirente garantito – il governo federale – per i nuovi prodotti solari fabbricati negli Stati Uniti.

Sebbene si tratti di un passo nella giusta direzione, resta da vedere se i nuovi sforzi saranno in grado di costruire l’industria manifatturiera solare statunitense e renderla competitiva. Il maggiore impatto potenziale per affrontare non solo le sfide dell’industria solare, ma più in generale gli obiettivi climatici degli Stati Uniti, spetta al Congresso, che potrebbe ancora approvare una legislazione storica sul clima.