Rendere di nuovo verdi gli uliveti

Gli agroecosistemi mediterranei soffrono di un degrado del suolo senza precedenti e di un declino della biodiversità. L'uso di piante autoctone per la copertura del suolo è una pratica agroecologica importante, ma non si conoscono le specie da utilizzare e la loro capacità di produrre semi su larga scala. Anche gli oliveti stanno soffrendo per questo motivo.

Come ecologista vegetale, mi trovo spesso a lottare con le domande che voglio affrontare per capire la natura. Questa volta, però, è stato diverso. In qualità di partner del progetto di restauro basato sulle sementi dell'UE (NASSTEC), la nostra missione era quella di affrontare una questione pratica: come possiamo ripristinare la copertura del suolo degli oliveti con specie autoctone? La domanda è stata posta da un socio di un'azienda privata (Semillas Silvestres) e chiedeva di unire ecologia e agronomia. Il problema di base è ovvio: se avete mai attraversato la Spagna meridionale, avrete probabilmente notato estesi uliveti dominati da terreno nudo. La mancanza di copertura verde è un grave problema per l'ambiente e l'economia, che mette in pericolo uno dei prodotti più preziosi dell'agricoltura: l'olio d'oliva. La nostra missione era quella di cambiare questa situazione utilizzando semi locali.

Le pratiche agricole degli ultimi decenni hanno portato a un uso massiccio di erbicidi a scapito dei metodi tradizionali che preservavano la copertura erbosa e controllavano indirettamente l'erosione. Le attuali raccomandazioni agroecologiche si concentrano sulla coltivazione di specie annuali e abbiamo scoperto che la maggior parte delle specie utilizzate finora sono esotiche o non adatte a questo scopo. Ci è venuta l'idea di studiare un pool di specie agroecosistemiche, cioè quelle specie che possono crescere naturalmente negli oliveti. Abbiamo creato un database con le specie ruderali note per la loro presenza nell'agroecosistema e abbiamo raccolto tutti gli attributi disponibili della loro struttura di vita, della crescita, del ciclo vitale, dei requisiti ecologici, ecc. Abbiamo poi filtrato le specie con tratti inappropriati.

Ma mancava ancora qualcosa. Se vogliamo ripristinare grandi aree con queste piante autoctone, avremo bisogno di tonnellate di semi, che però non sono disponibili sul mercato. Per risolvere questo problema, abbiamo raccolto i semi di 10 cereali e 30 erbe miste da popolazioni naturali e abbiamo condotto esperimenti agronomici per verificare se fossero adatti alla produzione di semi, ovvero se le specie ecologicamente appropriate potessero essere coltivate e raccolte in grandi quantità con metodi meccanizzati. Le caratteristiche di produzione includevano le risposte fenologiche nelle aziende agricole e altre proprietà relative alla raccolta o alla pulizia dei semi.

Abbiamo utilizzato un processo decisionale per classificare le specie in base alla loro idoneità per l'olivicoltura e la coltivazione di semi, in base alle loro caratteristiche ecologiche e agronomiche rispettivamente. Sorprendentemente, abbiamo scoperto che la maggior parte delle specie ha ottenuto un punteggio elevato per quanto riguarda l'idoneità alla rigenerazione del suolo negli oliveti. Le informazioni sui caratteri ci permettono anche di creare miscele di semi specifiche per massimizzare i diversi servizi del sistema (ad esempio, l'impollinazione). Il nostro processo di valutazione è abbastanza flessibile da poter essere applicato a qualsiasi altro agro-ecosistema, a patto che ci siano informazioni sufficienti sulle caratteristiche ecologiche e agronomiche delle piante autoctone. In effetti, approcci simili saranno necessari per il Decennio delle Nazioni Unite per il ripristino ecologico (2010-2030) negli agroecosistemi mediterranei.