Che cos’è il “riscaldamento impegnato”? Uno scienziato del clima spiega perché il riscaldamento globale può continuare anche dopo la fine delle emissioni

Ormai pochi mettono in dubbio che l’uomo stia alterando il clima della Terra. La vera domanda è: quanto velocemente possiamo arrestare, o addirittura invertire, il danno?

Parte della risposta a questa domanda risiede nel concetto di “riscaldamento impegnato”, noto anche come “riscaldamento della pipeline”.

Si riferisce ai futuri aumenti delle temperature globali che saranno causati dai gas serra già emessi. In altre parole, se la transizione verso l’energia pulita avvenisse da un giorno all’altro, quale sarebbe l’entità del riscaldamento?

Il bilancio energetico della Terra è sbilanciato

Gli esseri umani causano il riscaldamento globale quando le loro attività emettono gas a effetto serra, che intrappolano il calore nella bassa atmosfera, impedendogli di sfuggire nello spazio.

Prima che l’uomo iniziasse a bruciare combustibili fossili per alimentare fabbriche e veicoli e ad allevare bestiame che emette metano in quasi tutte le regioni coltivabili, il bilancio energetico della Terra era più o meno in equilibrio. Dal Sole entrava e usciva circa la stessa quantità di energia.

Oggi, l’aumento delle concentrazioni di anidride carbonica nell’atmosfera è superiore al 50% rispetto agli albori dell’era industriale e sta intrappolando una maggiore quantità di energia.

Le emissioni di anidride carbonica, insieme ad altri gas serra come il metano e compensate da alcuni aspetti dell’inquinamento atmosferico da aerosol, intrappolano un’energia equivalente alla detonazione di cinque bombe atomiche di tipo Hiroshima al secondo.

Con più energia in entrata che in uscita, l’energia termica della Terra aumenta, innalzando la temperatura di terra, oceani e aria e sciogliendo i ghiacci.

Il riscaldamento in atto

Gli effetti della manomissione del bilancio energetico della Terra richiedono tempo per manifestarsi. Pensate a cosa succede quando si alza completamente il rubinetto dell’acqua calda in una fredda giornata invernale: Le tubature sono piene di acqua fredda, quindi ci vuole tempo prima che l’acqua calda arrivi a voi – da qui il termine “riscaldamento delle tubature”. Il riscaldamento non si è ancora fatto sentire, ma è in arrivo.

Ci sono tre ragioni principali per cui si prevede che il clima della Terra continuerà a riscaldarsi anche dopo l’interruzione delle emissioni.

In primo luogo, i principali responsabili del riscaldamento globale – l’anidride carbonica e il metano – rimangono a lungo nell’atmosfera: circa 10 anni in media per il metano e ben 400 anni per l’anidride carbonica, con alcune molecole che rimangono in circolazione fino a millenni. Pertanto, l’interruzione delle emissioni non si traduce in una riduzione istantanea della quantità di questi gas che intrappolano il calore nell’atmosfera.

In secondo luogo, parte di questo riscaldamento è stato compensato dalle emissioni di un’altra forma di inquinamento causata dall’uomo: gli aerosol di solfato, minuscole particelle emesse dalla combustione di combustibili fossili che riflettono la luce solare nello spazio. Nell’ultimo secolo, questo oscuramento globale ha mascherato l’effetto di riscaldamento delle emissioni di gas serra. Ma questi e altri aerosol prodotti dall’uomo danneggiano anche la salute umana e la biosfera. La rimozione di questi e dei gas serra a vita breve si traduce in qualche decimo di grado di riscaldamento aggiuntivo nell’arco di circa un decennio, prima di raggiungere un nuovo equilibrio.

Infine, il clima terrestre ha bisogno di tempo per adattarsi a qualsiasi cambiamento nel bilancio energetico. Circa due terzi della superficie terrestre sono costituiti da acqua, a volte molto profonda, che è lenta ad assorbire il carbonio e il calore in eccesso. Finora, oltre il 91% del calore aggiunto dalle attività umane e circa un quarto del carbonio in eccesso sono finiti negli oceani. Sebbene gli abitanti della terraferma possano essere grati per questo cuscinetto, il calore in più contribuisce all’innalzamento del livello del mare attraverso l’espansione termica e le ondate di calore marine, mentre il carbonio in più rende l’oceano più corrosivo per molti organismi con guscio, il che può interrompere la catena alimentare oceanica.

La temperatura superficiale della Terra, guidata dallo squilibrio di energia radiante nella parte superiore dell’atmosfera e modulata dall’enorme inerzia termica degli oceani, sta ancora giocando a rimpiattino con la sua più grande manopola di controllo: la concentrazione di anidride carbonica.

Quanto riscaldamento?

Quindi, a quanto ammonta il riscaldamento che ci attende? Non c’è una risposta chiara.

Il mondo si è già riscaldato di oltre 1,1 gradi Celsius (2 F) rispetto ai livelli preindustriali. Nel 2015 le nazioni di tutto il mondo hanno concordato di cercare di evitare che la media globale salga oltre 1,5°C (2,7 F) per limitare i danni, ma il mondo è stato lento a reagire.

Determinare la quantità di riscaldamento che ci aspetta è complicato. Diversi studi recenti utilizzano modelli climatici per stimare il riscaldamento futuro. Uno studio su 18 modelli del sistema terrestre ha rilevato che quando le emissioni sono state interrotte, alcuni hanno continuato a riscaldarsi per decenni o centinaia di anni, mentre altri hanno iniziato a raffreddarsi rapidamente. Un altro studio, pubblicato nel giugno 2022, ha rilevato una probabilità del 42% che il mondo sia già impegnato a raggiungere 1,5 gradi.

La quantità di riscaldamento è importante perché le conseguenze pericolose del riscaldamento globale non aumentano semplicemente in proporzione alla temperatura globale, ma di solito aumentano in modo esponenziale, in particolare per la produzione alimentare a rischio di calore, siccità e tempeste.

Inoltre, la Terra ha dei punti di svolta che potrebbero innescare cambiamenti irreversibili in parti fragili del sistema terrestre, come i ghiacciai o gli ecosistemi. Non è detto che sapremo subito quando il pianeta ha superato un punto di svolta, perché spesso i cambiamenti sono lenti a manifestarsi. Questo e altri sistemi sensibili al clima sono alla base del principio di precauzione, che consiste nel limitare il riscaldamento al di sotto dei 2°C (3,6 F) e, preferibilmente, di 1,5°C.

Il cuore del problema climatico, incorporato in questa idea di riscaldamento impegnato, è che ci sono lunghi ritardi tra i cambiamenti nel comportamento umano e i cambiamenti nel clima. Sebbene la quantità esatta di riscaldamento impegnato sia ancora oggetto di controversia, i dati dimostrano che la strada più sicura da percorrere è quella di una transizione urgente verso un’economia più equa e priva di carbonio, che generi molte meno emissioni di gas serra.