Come proteggere gli atleti delle scuole superiori dalle malattie da calore in un’estate brutalmente calda

L’Università della Carolina del Sud fornisce finanziamenti come membro di The Conversation US.

Con l’aumento delle temperature, le malattie da calore stanno diventando un rischio crescente per gli atleti, soprattutto nelle prime settimane di allenamento. Susan Yeargin, professore associato di preparazione atletica presso l’Università del South Carolina e coautrice della dichiarazione di posizione della National Athletic Trainers Association sulle malattie da calore, spiega i rischi e ciò che allenatori e giocatori devono ricordare per mantenere i bambini al sicuro.

Perché gli atleti sono particolarmente vulnerabili al caldo durante le prime settimane di allenamento?

Quando un atleta di qualsiasi età inizia ad allenarsi o a praticare uno sport in condizioni di caldo, il corpo ha bisogno di tempo per adattarsi. In un ambiente naturale all’aperto, questo processo si chiama acclimatazione al calore.

Nei primi tre giorni di esposizione al calore, il corpo non ha ancora iniziato ad adattarsi, ed è per questo che sono i giorni più a rischio di malattie da calore. La maggior parte dell’acclimatazione avviene entro il 10° giorno, ma ci vogliono circa due settimane perché il corpo raggiunga il suo massimo livello di acclimatazione al calore.

Ci sono buone ragioni per cui i giocatori iniziano le prime settimane di allenamento precampionato lentamente. Ben Hasty/MediaNews Group/Reading Eagle via Getty Images

Il cambiamento più importante all’interno dell’organismo è l’espansione del volume plasmatico, che fornisce al corpo più sangue per aiutare a dissipare il calore e rifornire i muscoli in esercizio. In breve, ciò consente al sistema cardiovascolare di lavorare in modo più efficiente.

Anche il tasso di sudorazione aumenta, consentendo di dissipare più calore dal corpo. L’organismo aumenta la ritenzione di sale, il che è positivo perché consente un migliore equilibrio elettrolitico all’interno del corpo per mantenere l’idratazione e far funzionare i muscoli in modo ottimale. La frequenza cardiaca diminuisce, riducendo così lo sforzo del sistema cardiovascolare. La temperatura corporea centrale diminuisce, riducendo il rischio di un colpo di calore da sforzo.

Ma anche con tutti questi adattamenti, l’organismo non è completamente protetto dalle malattie da calore, per cui sono necessarie altre strategie di prevenzione.

Inoltre, il fatto che gli atleti si siano allenati durante l’estate non significa che siano completamente adattati al calore nelle condizioni che la stagione sportiva impone. La stagione sportiva comporta una nuova intensità di esercizio, spesso un calore più elevato rispetto all’inizio dell’estate, attrezzature più pesanti, come protezioni e caschi, e una maggiore pressione per le prestazioni.

A che punto le temperature iniziano a diventare pericolose per i giovani atleti?

Questo varia da paese a paese. Gli atleti che vivono in climi più miti non dovrebbero allenarsi in condizioni ambientali che superino i 30,1 gradi Celsius (86,2 gradi Fahrenheit), in base alla temperatura del globo umido. Per coloro che vivono in climi tradizionalmente più caldi, come il Texas, la temperatura limite raccomandata per annullare l’allenamento è di 32,2°C (92 F).

Il rischio non riguarda solo la temperatura, ma anche l’umidità, il sole e il vento. L’umidità ostacola l’evaporazione del sudore, il principale meccanismo di dissipazione del calore del corpo. Quindi, quando l’umidità è elevata, indipendentemente dalla temperatura dell’aria, si crea un problema di sicurezza per il caldo.

Un atleta si rinfresca in California durante un allenamento di agosto. Terry Pierson/MediaNews Group/The Press-Enterprise via Getty Images

Gli allenatori di atletica usano spesso la temperatura del globo umido, che tiene conto di tutte e quattro le variabili, per determinare quando le squadre dovrebbero accorciare o cancellare gli allenamenti e la frequenza delle pause di riposo e raffreddamento. È un indicatore di rischio migliore dell’indice di calore, che utilizza solo la temperatura dell’aria e l’umidità.

Chiunque può controllare la temperatura del bulbo umido prevista per la propria zona utilizzando il sito web del National Weather Service.

Come si fa a capire se una persona soffre di un malessere da calore?

Esistono diverse condizioni che rientrano nell’ambito delle “malattie da calore”, ma queste sono le principali:

I crampi da calore, detti anche crampi muscolari associati all’esercizio fisico, sono causati dalla disidratazione e dalla perdita di elettroliti o dalla stanchezza dei gruppi muscolari. Sono facilmente individuabili quando un gruppo muscolare si irrigidisce e si annoda. I crampi da calore possono essere trattati con riposo, stretching e idratazione con elettroliti. Se una persona lamenta crampi ma i muscoli non sono annodati e tesi al tatto, potrebbe essere in presenza di una condizione di emergenza legata al tratto falciforme, chiamata falcificazione da sforzo.

L’esaurimento da calore può verificarsi quando una persona è disidratata e svolge attività fisica in condizioni di caldo. Alla fine, l’organismo non è in grado di inviare abbastanza sangue sia ai muscoli che lavorano sia alla pelle per dissipare il calore. Dà la priorità alla dissipazione del calore e la persona collassa o non può continuare l’attività fisica. Il problema va trattato mettendo la persona all’ombra o con l’aria condizionata, dandole qualcosa da bere e raffreddandola con ventilatori o asciugamani freddi. Se la persona non reagisce rapidamente, potrebbe aver bisogno di cure mediche.

Il colpo di calore da sforzo è un’emergenza medica in cui la temperatura corporea di una persona supera i 40,6 C (105 F). Purtroppo, i dispositivi tradizionali per la misurazione della temperatura, come i termometri orali e quelli per la fronte, non sono in grado di misurare accuratamente la temperatura corporea in queste situazioni. Se una persona ha svolto attività fisica in condizioni di caldo e la sua personalità cambia, inizia a comportarsi in modo strano o diverso o diventa confusa, si deve sospettare un colpo di calore da sforzo. I primi soccorritori devono mettere la vittima di un colpo di calore in una vasca di acqua fredda fino alle spalle e rendere l’acqua il più fredda possibile con del ghiaccio. Se non è disponibile, si deve usare qualsiasi tipo di immersione in acqua, come una piscina per bambini, un ruscello, un telo riempito d’acqua o un’asciugatura. I soccorsi devono essere chiamati immediatamente.

Un indizio importante in tutte queste malattie da calore è che la persona suda quasi sempre. È un mito che la persona smetta di sudare; questo accade raramente.

Che cosa consigliano i preparatori atletici per mantenere gli atleti al sicuro durante il caldo, in particolare nelle prime settimane?

Le squadre dovrebbero seguire le indicazioni per l’acclimatazione al caldo, aumentando gradualmente la durata delle sessioni di allenamento e l’intensità degli allenamenti. Per esempio, un gruppo di esperti che ha esaminato la ricerca sugli sport giovanili ha raccomandato di mantenere sempre le sessioni di allenamento o di pratica al di sotto delle due ore e solo una volta al giorno nella prima settimana. Il condizionamento, come la corsa ripetitiva e le esercitazioni a tempo, dovrebbe essere svolto in un’area climatizzata o non integrato per le prime due settimane.

Inoltre, le squadre devono prestare attenzione alle tabelle di temperatura del bulbo umido relative alla loro zona del Paese ed evitare di allenarsi nella parte più calda della giornata, generalmente dalle 10 alle 18.

L’Associazione nazionale dei preparatori atletici raccomanda inoltre di: utilizzare “tabelle di peso” per aiutare i giocatori a capire quanto devono bere per mantenersi idratati; disporre di preparatori atletici in loco con risorse per il trattamento, come vasche di acqua fredda; incoraggiare il sonno e l’alimentazione corretta; fornire un rapporto sicuro tra lavoro e riposo durante le sessioni di allenamento e condizionamento. Le pause dovrebbero essere all’ombra, possibilmente con dispositivi di raffreddamento come ventilatori, nebulizzatori e asciugamani freddi. Al termine di un’esercitazione dura o intensa, i giocatori devono fare una pausa altrettanto lunga.

Anche un sistema di compagni è utile. Con un compagno, è più probabile che qualcuno si accorga quando un atleta non si sente bene o comincia a comportarsi in modo strano e deve essere fermato per essere valutato.