Consentire il carburante E15 tutto l’anno non aumenterà di molto le vendite, ma è una vittoria simbolica per i sostenitori dell’etanolo da mais

L’Università della California, Davis fornisce finanziamenti come membro di The Conversation US.

Nell’ambito degli sforzi per contenere i prezzi elevati della benzina, l’amministrazione Biden sta temporaneamente consentendo ai distributori di vendere tutto l’anno una speciale miscela di carburante chiamata E15, contenente il 15% di etanolo. Secondo il Clean Air Act, l’E15 non può essere venduto in estate perché evapora più facilmente con il caldo e può peggiorare l’inquinamento atmosferico. Aaron Smith, professore di economia agraria presso l’Università della California, Davis, spiega come l’E15 si differenzia dall’E10 che viene miscelato nella maggior parte della benzina venduta a livello nazionale e gli impatti ambientali generali dell’etanolo a base di mais.

Cos’è l’E15 e dove si usa?

L’etanolo, noto anche come alcol etilico o alcol di grano, è da tempo una potenziale alternativa alla benzina. Henry Ford ne caldeggiava l’uso negli anni ’20, ma fino ai primi anni 2000 non è stato molto utilizzato perché troppo costoso. Oltre il 93% dell’etanolo attualmente prodotto negli Stati Uniti proviene dal mais.

Nel 2007, tra le preoccupazioni per gli alti prezzi del gas, la sicurezza energetica e i cambiamenti climatici, il Congresso ha approvato una legge che ha creato un Renewable Fuel Standard, che richiede che i carburanti per il trasporto venduti negli Stati Uniti ogni anno contengano determinate quantità di biocarburanti, come etanolo e biodiesel. In base a questa politica, oltre il 95% di tutta la benzina venduta negli Stati Uniti è E10, una miscela di 90% di benzina e 10% di etanolo.

L’E15 contiene il 15% di etanolo e l’85% di benzina. Attualmente è disponibile in circa 2.300 delle 145.000 stazioni di servizio degli Stati Uniti, soprattutto negli Stati del Midwest dove si coltiva la maggior parte del mais che viene trasformato in etanolo.

L’E15 è più corrosivo dell’E10, quindi alcuni automobilisti temono che possa danneggiare i loro motori. L’Agenzia per la Protezione dell’Ambiente ha approvato l’E15 per l’uso in tutti i veicoli leggeri dell’anno di modello 2001 o più recente, e molte case automobilistiche lo hanno approvato per l’uso nelle loro auto negli ultimi dieci anni.

Tuttavia, alcune case automobilistiche raccomandano di non utilizzare l’E15. Non è approvato per l’uso in motociclette, veicoli pesanti come autobus e camion per le consegne, barche o attrezzature come motoseghe o tosaerba.

I sostenitori definiscono i biocarburanti una risorsa importante per contenere il cambiamento climatico, ma uno studio del 2022 ha rilevato che l’etanolo a base di mais ha un’intensità di carbonio significativamente superiore a quella della benzina normale.

Perché le vendite di E15 sono state vietate in estate?

Il divieto di vendere l’E15 in estate deriva dagli sforzi dell’EPA per ridurre lo smog, che può causare problemi respiratori alle persone che lo respirano. Ironia della sorte, l’E15 ha un potenziale di smog molto simile a quello dell’E10 che andrebbe a sostituire, ma una serie di regole arcinote risalenti agli anni ’70 ha vietato l’E15 e consentito l’E10.

Una delle fonti di smog è l’evaporazione della benzina e i tassi di evaporazione sono più elevati durante il caldo estivo. Per ridurre le emissioni evaporative estive, l’EPA stabilisce limiti stagionali per la pressione di vapore Reid della benzina, una misura del suo potenziale di evaporazione. Per questo motivo, la maggior parte del Paese utilizza una benzina diversa in estate rispetto al resto dell’anno.

L’EPA richiede che la benzina estiva abbia un RVP inferiore a 9 libbre per pollice quadrato. La benzina estiva normale senza etanolo ha un RVP di 9, ma l’E10 e l’E15 hanno entrambi un RVP di circa 10. Questo sembrerebbe precludere sia l’E10 che l’E15. Ciò sembrerebbe precludere sia l’E10 che l’E15. Tuttavia, nel 1978, durante una precedente crisi energetica, il Congresso ha emesso un’autorizzazione specifica per l’E10 con un RVP di 10. Per questo motivo, la benzina E10 ha un RVP di 10. Ecco perché la benzina E10 può essere venduta tutto l’anno, anche se il suo potenziale di formazione di smog non è migliore di quello dell’E15.

Alcune regioni richiedono una pressione di vapore Reid ancora più bassa, tra cui le aree con grave inquinamento da ozono che devono utilizzare benzina riformulata – carburante appositamente formulato per bruciare in modo più pulito rispetto alla benzina convenzionale, con meno inquinanti tossici e che formano smog. Lo Stato della California ha i suoi standard più severi. Le ricerche dimostrano che la richiesta di benzina pulita migliora notevolmente la qualità dell’aria e la salute.

L’aumento dell’uso dell’E15 influirà in modo misurabile sui prezzi della benzina?

No, non lo farà. L’amministrazione Biden ha dichiarato a metà aprile che l’E15 potrebbe far risparmiare agli automobilisti 10 centesimi al gallone in media. Non è abbastanza per compensare il fatto che l’etanolo contiene meno energia della benzina, per cui le auto che funzionano con l’E15 fanno dall’1 al 2% di chilometri in meno rispetto a quelle che consumano E10. Tuttavia, è probabile che ne venga venduto molto poco.

Meno del 2% delle stazioni di servizio negli Stati Uniti offre l’E15 e la domanda non è elevata nemmeno nei mesi non estivi in cui è consentito. Ciò riflette le sfide legate all’utilizzo di una maggiore quantità di etanolo nella benzina, tra cui la mancanza di infrastrutture e la scarsa accettazione da parte dei consumatori.

Non è la prima volta che l’E15 estivo viene utilizzato. L’amministrazione Trump ne ha permesso la vendita durante l’estate nel 2019-2021, ma i distributori di benzina ne hanno venduto pochissimo. Nel 2021, la Corte d’Appello degli Stati Uniti per il Circuito del Distretto di Columbia ha stabilito che, revocando la restrizione stagionale, l’EPA di Trump aveva oltrepassato la sua autorità legale. L’amministrazione Biden ritiene di avere una base legale più solida perché sta autorizzando l’E15 con una deroga d’emergenza dovuta a una “emergenza di approvvigionamento di carburante” causata dall’invasione dell’Ucraina da parte della Russia.

L’uso di più etanolo aiuterà a rallentare il cambiamento climatico?

Oltre a promuovere il carburante di produzione propria, una delle principali motivazioni che hanno spinto a miscelare l’etanolo nella benzina è stata quella di mitigare il cambiamento climatico. La combustione di combustibili fossili come la benzina e il diesel invia il carbonio nell’atmosfera, dove rimane per centinaia di anni e intrappola il calore, aumentando gradualmente la temperatura media della Terra. L’etanolo brucia in modo più completo rispetto alla benzina, quindi prometteva di ridurre le emissioni di carbonio.

Ma la promessa di benefici per il clima non si è realizzata. La produzione di etanolo richiede la coltivazione di colture, che alterano il carbonio immagazzinato nel suolo. Gli agricoltori statunitensi hanno piantato in media 91 milioni di acri di mais nel periodo 2007-2021, rispetto ai 78 milioni del periodo 1990-2006. Il 40% del mais che producono è destinato all’etanolo.

In uno studio pubblicato di recente, io e i miei coautori abbiamo analizzato i cambiamenti nella superficie coltivata dovuti al Renewable Fuel Standard. Abbiamo scoperto che la produzione di mais aggiuntivo per l’etanolo non riduce le emissioni di carbonio una volta che si tiene conto dei cambiamenti nell’uso del suolo.

Inoltre, ha gravi effetti sull’inquinamento da nutrienti nei laghi e nei fiumi, dovuto al lavaggio dei campi coltivati da parte dei fertilizzanti azotati. L’uso di più fertilizzanti azotati e la conversione di più terreni per la coltivazione aumentano le emissioni di gas serra e l’inquinamento delle acque. Sulla base delle prestazioni dell’etanolo da mais negli Stati Uniti, siamo giunti alla conclusione che i biocarburanti richiederanno profondi progressi tecnologici e politici per ottenere i benefici ambientali che si prefiggono di produrre.

A mio avviso, la semplice autorizzazione alle vendite estive di E15 avrà un effetto limitato perché pochi lo acquisteranno volontariamente. Tuttavia, i sostenitori dell’etanolo stanno spingendo per espandere il mercato.

I legislatori dell’Iowa hanno già approvato una legge che impone alla maggior parte delle stazioni di servizio dello Stato di vendere l’E15, e i governatori del Midwest stanno chiedendo all’amministrazione Biden di consentirne la vendita permanente per tutto l’anno. L’obbligo di utilizzare maggiormente l’E15 andrebbe a vantaggio degli agricoltori, aumentando la domanda per le loro colture, ma sarebbe una perdita netta per l’ambiente.