Gli Stati Uniti possono trovare fonti di gas naturale sufficienti a neutralizzare l’influenza energetica della Russia sull’Europa?

La Tufts University fornisce finanziamenti in qualità di partner fondatore di The Conversation US.

La prospettiva di un conflitto tra la Russia e i Paesi della NATO sull’Ucraina ha fatto temere una crisi energetica in Europa. La Russia fornisce quasi la metà del gas naturale europeo e alcuni leader temono che Mosca possa ridurre il flusso in caso di ostilità. Per indebolire l’influenza della Russia, l’amministrazione Biden si sta adoperando per garantire ulteriori forniture di gas all’Europa da altre fonti. Amy Myers Jaffe, esperta di politica energetica globale, spiega quanto gas è disponibile e cosa comporta il reindirizzamento.

Quanto dipende l’Europa dal gas naturale e quali sono i suoi principali fornitori?

Il gas naturale rappresenta circa un quinto di tutta l’energia primaria utilizzata in Europa. Rappresenta circa il 20% della produzione di energia elettrica e viene utilizzato anche per il riscaldamento e i processi industriali.

La Russia è il principale fornitore di gas naturale in Europa, con circa il 40% delle forniture del continente trasportate tramite gasdotto. I successivi maggiori fornitori via gasdotto sono la Norvegia (22%), l’Algeria (18%) e l’Azerbaigian (9%). L’Europa riceve anche gas naturale liquefatto e consegnato via nave.

Negli ultimi mesi, le importazioni europee di gas naturale liquefatto, o GNL, dagli Stati Uniti e da altri paesi hanno raggiunto livelli record, con circa 400 milioni di metri cubi al giorno. Per mettere questo dato in prospettiva, un singolo cargo di GNL può contenere circa 125.000-175.000 metri cubi di gas naturale – energia sufficiente a riscaldare 17 milioni di case britanniche per un giorno d’inverno.

Quali sono i maggiori vincoli per gli esportatori nell’inviare più gas in Europa?

Il GNL viene prodotto raffreddando il gas naturale a meno 260 gradi Fahrenheit (meno 162 gradi Celsius), riducendone il volume di oltre 600 volte. Il gas naturale viene convogliato in un porto, trattato in un impianto di liquefazione e poi caricato su navi cisterna specializzate, isolate e a temperatura controllata, per essere spedito via mare.

Per ricevere il GNL, un porto di scarico deve disporre di un impianto di rigassificazione che converte il GNL in forma gassosa, in modo da poterlo inviare via gasdotto agli utenti finali. Sia gli impianti di liquefazione che quelli di rigassificazione costano miliardi di dollari e richiedono molti anni per essere costruiti.

A seguito di una crisi simile nel 2009, quando un conflitto finanziario con l’Ucraina ha spinto la Russia a sospendere le spedizioni di gas per 20 giorni, l’Europa ha ampliato in modo sostanziale il numero di impianti di rigassificazione, portandolo a 29. Attualmente, nei terminali di rigassificazione europei c’è ancora spazio per importare altro GNL e molto spazio di stoccaggio per contenere le forniture importate praticamente a tempo indeterminato. Ma molti dei principali fornitori mondiali sono esauriti, con scarsa capacità di produrre e liquefare più gas naturale di quello che stanno già movimentando.

Il mercato globale del GNL ha una certa flessibilità. Circa due terzi di tutto il GNL viene venduto con contratti a lungo termine con destinazioni fisse. Alcuni dei principali titolari di contratti come la Corea del Sud, il Giappone e la Cina e i loro fornitori sono disposti a reindirizzare i carichi verso l’Europa se un’ulteriore riduzione delle esportazioni russe dovesse peggiorare la crisi delle forniture.

Uno sguardo all’emergere degli Stati Uniti come grandi esportatori di gas naturale, con particolare attenzione alla società Freeport LNG.

I fornitori hanno già deviato le spedizioni in questo modo?

L’esempio principale si è verificato nel 2011, quando uno tsunami ha innescato una fusione e un rilascio di radiazioni nella centrale nucleare giapponese di Fukushima Daiichi. Il Giappone ha chiuso tutti i suoi impianti nucleari per valutare se fossero preparati ad affrontare disastri simili. I fornitori di GNL hanno deviato le spedizioni di gas verso il Giappone per aiutarlo a superare la crisi immediata.

Oggi, secondo gli analisti, i produttori o gli importatori di GNL potrebbero essere in grado di reindirizzare i carichi che potrebbero compensare circa il 10%-15% di un eventuale deficit. Tuttavia, tali spostamenti avverrebbero probabilmente a prezzi maggiorati, lasciando ai consumatori europei un conto ancora più salato di quello attuale.

L’aumento delle spedizioni di GNL in Europa farà aumentare i prezzi per i consumatori statunitensi?

Gli impianti di esportazione di GNL esistenti negli Stati Uniti funzionano a pieno regime da diversi mesi. Circa la metà delle spedizioni di GNL degli Stati Uniti nel dicembre 2021 erano destinate all’Europa, spinte dall’aumento dei prezzi sui mercati europei. In precedenza, una quota maggiore delle esportazioni di GNL degli Stati Uniti era destinata alla Cina, dove i vincoli della siccità sull’energia idroelettrica avevano creato un’impennata della domanda di gas naturale.

In altre parole, i venditori statunitensi sono stati in grado di fornire più gas all’Europa dirottando i carichi di esportazione, piuttosto che vendendo gas che altrimenti sarebbe stato utilizzato a livello nazionale. A mio avviso, se i prezzi del gas naturale statunitense aumenteranno nelle prossime settimane, il clima invernale sarà probabilmente un fattore più importante delle esportazioni di GNL.

La Russia non danneggerebbe la propria economia interrompendo le esportazioni di gas verso l’Europa e perdendo tali entrate?

Negli ultimi anni, la Russia ha strutturato il proprio bilancio federale in modo tale da poter accumulare 630 miliardi di dollari in riserve valutarie – contanti detenuti dalla banca centrale in altre valute per uso discrezionale, come i conti di risparmio individuali. I leader russi possono utilizzare questi fondi per far fronte a eventuali nuove sanzioni o a variazioni inaspettate del prezzo del petrolio.

Ad esempio, l’anno scorso il Cremlino ha basato la sua spesa su una stima prudente del prezzo del petrolio di 45 dollari al barile, concedendosi un certo margine di manovra. Alla fine, nel 2021 il prezzo del petrolio ha raggiunto una media di 71 dollari al barile, con un notevole guadagno per il bilancio.

Grazie a questa strategia fiscale, il presidente russo Vladimir Putin ha accumulato una cassa di guerra in grado di resistere a qualsiasi nuovo ciclo di sanzioni, o persino alla perdita completa dei proventi delle esportazioni di gas naturale dall’Europa per un certo periodo di tempo.

Il Lakhta Center di 87 piani, sede del monopolio russo del gas Gazprom, a San Pietroburgo, Russia. Foto AP/Dmitri Lovetsky

Tuttavia, qualsiasi mossa russa di tagliare le esportazioni di gas verso l’Europa potrebbe avere conseguenze a lungo termine. Putin potrebbe aver sperato che il suo arrovellarsi sul gas naturale, e i prezzi elevati che ha scatenato, convincesse gli europei che il gas russo è vitale e non può essere facilmente sostituito da energie rinnovabili. Ma, ironia della sorte, questa tattica potrebbe aver già creato un’avversione duratura, che accelererà il passaggio dell’Europa all’eolico offshore, agli hub per l’idrogeno tra Europa e Nord Africa e al GNL statunitense.

Gazprom, l’azienda russa con la più grande impronta di esportazione di gas in Europa, potrebbe anche trovarsi alla deriva in un mare di cause legali e penali elevate per aver violato i suoi impegni contrattuali a seguito di un’interruzione. Questo potrebbe a sua volta ripercuotersi sulla popolazione russa, che si affida alla solvibilità di Gazprom anche per il combustibile invernale per il riscaldamento.

Putin potrebbe essere pronto a scommettere che una crisi dei prezzi dell’energia in Europa seminerà il malcontento popolare, farà slittare la transizione energetica e aiuterà la Russia a ottenere concessioni sul posizionamento di truppe e missili della NATO. Ma ci sono poche prove che l’Europa reagirà in questo modo. Il passaggio dell’Europa alle energie rinnovabili richiederà tempo, ma a lungo termine sarà comunque una cattiva notizia per la Russia, che dispone di 1.688 trilioni di piedi cubi di riserve di gas naturale da sfruttare per una fornitura di ben 100 anni.