I rifiuti umani sono una fonte di cibo abbondante ma pericolosa per gli orsi polari, che si trovano a dover cacciare le foche in un ghiaccio marino in diminuzione

Più di 50 orsi polari affamati hanno invaso il villaggio costiero russo di Belushya Guba per un periodo di tre mesi, attratti dalla discarica locale. Alcuni orsi sono entrati in case e aziende strappando le porte dai cardini e arrampicandosi attraverso le finestre. Queste invasioni sono in costante aumento negli insediamenti artici, anche se questo caso, nell’inverno del 2019, è stato uno dei peggiori. Mentre poche persone sono state attaccate, il numero di orsi morti è aumentato.

Sono un biologo che ha studiato gli orsi negli ultimi 30 anni. Nel corso dei millenni, gli orsi polari hanno sviluppato la capacità di individuare il cibo nel rigido clima artico. Ora, poiché i cambiamenti climatici causano la perdita di ghiaccio marino, la loro stagione di foraggiamento è più breve e sono costretti a spostarsi sulla terraferma molto più che in passato. Una volta sulla terraferma, il naso degli orsi li attira verso i villaggi dove trovano cibo in abbondanza e non garantito.

I miei colleghi e io abbiamo recentemente pubblicato un articolo su come il cibo e i rifiuti umani stiano diventando una minaccia importante per l’esistenza degli orsi polari, mettendo a repentaglio la sicurezza umana. Offriamo anche delle soluzioni.

Maestri dell’olfatto e della memoria

Gli orsi polari vivono in un ambiente estremamente austero, dove la ricerca di cibo guida ogni loro mossa. Per aiutarli nella loro perenne ricerca di cibo, gli orsi polari possiedono uno dei sensi olfattivi più sviluppati di qualsiasi altro animale del pianeta. La loro capacità di percepire gli odori da lontano può tuttavia rappresentare un problema quando l’odore non proviene dalle foche, la loro principale risorsa alimentare.

Anche le sostanze odorose associate ai villaggi umani possono attirare gli orsi polari. Questi odori includono la carne di selvaggina appesa fuori dalle case, le discariche aperte, le griglie del barbecue e persino i semi di uccelli.

Questa mamma orso non solo si mette in pericolo, ma insegna ai suoi cuccioli un comportamento pericoloso. © Dick Beck/Orsi polari internazionali , CC BY-ND

Una volta che un orso polare ha scoperto una fonte di cibo, non ha intenzione di dimenticarla. Anche se gli studi sono pochi, il lavoro negli zoo suggerisce che gli orsi sono tra i mammiferi più curiosi, che indagano ed esplorano nuovi oggetti molto tempo dopo che altri mammiferi li hanno abbandonati. Questo, unito alla loro straordinaria capacità di ricordare sia i tempi che i luoghi delle opportunità di cibo stagionali, li rende molto utili.

Come vuole la natura: un giovane orso polare maschio si nutre dei resti di una foca. Arterra/Contributor/Universal Images Group via Getty Images

In cima alla catena alimentare artica, gli orsi polari si nutrono in gran parte di foche dagli anelli ( Pusa hispida ), che si nutrono di pesci, i quali a loro volta si nutrono di plancton. L’interruzione di questa catena alimentare avrà conseguenze disastrose per la stabilità dell’intero ecosistema. Gli Stati Uniti hanno classificato l’orso polare, un tempo abbondante, come minacciato, il che significa che rischia di estinguersi se le tendenze continuano.

Scomparsa del ghiaccio marino

Gli orsi polari sono predatori da agguato. Attaccano le foche che emergono dai buchi nel ghiaccio marino per respirare. In acqua, gli orsi sono bravi nuotatori ma non abbastanza agili per afferrare una foca in fuga, quindi si affidano al ghiaccio marino come piattaforma da cui cacciare.

Le mappe mostrano il ghiaccio marino artico al 1° settembre 1980 e al 1° settembre 2020. Mappa tratta da ClimateReanalyzer.org, Climate Change Institute, Università del Maine. Dati attribuiti a Sea Ice Index, Version 3, National Snow and Ice Data Center. CC BY-NC

Il cambiamento climatico ha causato un’allarmante diminuzione del ghiaccio marino polare. Oggi esiste circa il 40% di ghiaccio in meno rispetto a soli tre decenni fa.

Le mappe della National Oceanic and Atmospheric Administration Climate mostrano la diminuzione della copertura dei ghiacci perenni di lunga durata nell’Artico tra il marzo 1985 e il 2021. I dati si riferiscono a Sea Ice Index, Version 3, National Snow and Ice Data Center.

Non solo il ghiaccio marino copre meno l’Oceano Artico, ma quello che rimane non è più spesso come un tempo: un preludio a quello che alla fine diventerà un bacino artico privo di ghiaccio. Quando ciò accadrà, tutti gli orsi polari saranno costretti a scendere a terra, senza poter cacciare le foche.

La navigazione degli orsi polari sulle coste e l’ingresso negli insediamenti umani sono la conseguenza diretta della riduzione del ghiaccio marino e della perdita di opportunità di caccia che ne consegue.

La minaccia dei rifiuti non protetti

Le popolazioni indigene e quelle arrivate più di recente costituiscono i quasi 4 milioni di persone che vivono nell’Artico, nei Paesi di Russia, Norvegia, Groenlandia, Canada e Stati Uniti. Storicamente, in queste zone il cibo non veniva mai scartato. Ma l’odierna economia globale dell’usa e getta ha portato a discariche piene di rifiuti, compresi gli alimenti.

Quando gli orsi polari entrano in queste discariche in cerca di cibo, sono attratti da sostanze dall’odore intenso, alcune delle quali non sono nemmeno commestibili. Ad esempio, l’antigelo attira gli orsi ed è fatale se ingerito. Le numerose sostanze chimiche presenti nelle discariche si trasformano in pozioni tossiche che uccidono gli orsi o ne indeboliscono il sistema immunitario. Inoltre, è noto che gli orsi ingeriscono anche prodotti non alimentari. Nello stomaco degli orsi morti sono stati trovati legno, plastica e metallo. Involucri, sacchetti e altri oggetti simili a membrane ostruiscono la piccola apertura che va dallo stomaco dell’orso all’intestino, causando una morte lenta e dolorosa.

Una volta che gli orsi hanno rovistato a fondo nelle discariche, si dirigono verso i villaggi vicini, affrontando le persone, attaccando i loro animali domestici e il bestiame e rovistando intorno alle strutture, all’interno delle quali si aspettano di trovare del cibo.

Esistono già delle soluzioni per porre rimedio a questa situazione. Tuttavia, richiedono denaro e volontà politica.

Le recinzioni elettriche sono molto efficaci per separare gli orsi dai rifiuti, ma possono essere costose per un piccolo villaggio. Anche lo stoccaggio dei rifiuti, che vengono poi trasportati fuori sede in strutture dove possono essere smaltiti in modo sicuro, è efficace ma costoso. Gli inceneritori sono stati utilizzati in alcuni villaggi come Churchill, in Canada, e hanno ridotto notevolmente la quantità di rifiuti. Ma queste soluzioni hanno un costo ancora maggiore, quindi i villaggi avrebbero bisogno di assistenza finanziaria per realizzarle. Anche l’educazione su come conservare correttamente gli alimenti e le sostanze che attirano gli orsi aiuterebbe a risolvere il problema.

Nei campi di battaglia dell’orso bruno e nero, come Yellowstone e Yosemite, i gestori hanno combattuto a lungo il problema degli orsi attratti dai rifiuti e hanno imparato a farlo con successo. Da un massimo di 1.584 incidenti tra uomo e orso nel 1998, lo Yosemite ne ha registrati solo 22 alla fine del 2018, con una diminuzione del 99%.

Esistono le conoscenze su come porre fine agli “orsi da discarica” – e a tutto ciò che comporta questo infelice titolo. Nella battaglia tra orsi e rifiuti, gli orsi sono spesso i perdenti.