I satelliti che sorvolano l’Amazzonia catturano il soffocamento della “casa di Dio” da parte della diga di Belo Monte – e possono anche aiutare a trovare soluzioni

L’Università di Washington fornisce finanziamenti in quanto membro di The Conversation US.

Il fiume Xingu è venerato come la “casa di Dio” dalle popolazioni indigene che vivono lungo la sua Volte Grande, o Grande Ansa, nell’Amazzonia brasiliana. Il fiume è essenziale per la loro cultura e religione ed è una fonte cruciale di pesce, trasporto e acqua per alberi e piante.

Cinque anni fa, la Grande Ansa era un’ampia valle fluviale intessuta di canali che ospitavano pesci, tartarughe e altri animali selvatici. Oggi, l’80% del flusso d’acqua è scomparso.

Alla fine del 2015, infatti, l’imponente progetto della diga di Belo Monte ha iniziato a reindirizzare l’acqua del fiume Xingu a monte della Grande Ansa, incanalandola attraverso un canale verso un nuovo serbatoio gigante. Il bacino alimenta ora una delle più grandi dighe idroelettriche del mondo, progettata con una capacità sufficiente ad alimentare circa 20 milioni di famiglie, anche se la produzione è stata di gran lunga inferiore.

Le comunità indigene che vivono nella regione della Grande Ansa del fiume Xingu e del suo affluente Bacaja fanno affidamento sul fiume per il cibo e per il trasporto dei raccolti. Taylor Weidman/LightRocket via Getty Images

La maggior parte del flusso del fiume ora bypassa la Big Bend e le popolazioni indigene che vi abitano stanno vedendo il loro sostentamento e il loro stile di vita in pericolo. Alcuni degli effetti più devastanti si verificano durante la stagione delle piogge, quando la fauna selvatica e gli alberi dipendono fortemente dalla presenza di acqua alta. Il consorzio di aziende elettriche e minerarie che gestisce la diga si è opposto all’ordine del governo di permettere a una maggiore quantità d’acqua di raggiungere il Big Bend, sostenendo che ciò avrebbe ridotto la loro produzione e i loro profitti. In passato, il gruppo ha sostenuto che non esisteva alcuna prova scientifica che il cambiamento del flusso d’acqua danneggiasse i pesci o le tartarughe.

Tuttavia, l’impatto del progetto della diga di Belo Monte sul Big Bend è dimostrato dall’alto. I dati satellitari mostrano come la diga abbia alterato drasticamente l’idrologia del fiume.

L’immagine satellitare frontale mostra la Grande Ansa del fiume Xingu il 26 maggio 2000, prima dell’inizio del progetto della diga di Belo Monte. Spostate il cursore a sinistra per vedere la stessa regione il 20 luglio 2017.

Gli stessi dati satellitari possono anche indicare potenziali soluzioni e modi in cui gli operatori della diga di Belo Monte potrebbero rivedere le operazioni della diga per mantenere sia l’energia rinnovabile che il fiume Xingu fluiscono nei periodi più importanti dell’anno.

Come scienziati che lavorano con il telerilevamento, crediamo che le osservazioni satellitari possano aiutare le popolazioni di tutto il mondo che si trovano ad affrontare minacce alle loro risorse. Il fatto che le osservazioni satellitari delle acque superficiali del fiume Xingu possano essere chiaramente collegate alla costruzione e al funzionamento della diga di Belo Monte offre la speranza che questo tipo di conoscenza non possa più essere nascosta.

50 anni di osservazione della Terra

I satelliti monitorano i cambiamenti del paesaggio terrestre da 50 anni, da quando gli Stati Uniti hanno lanciato il primo satellite Landsat il 23 luglio 1972. Mettendo insieme i dati del programma Landsat e di altri satelliti, gli scienziati possono ricostruire i modelli storici di cambiamento del paesaggio e prevedere le tendenze attuali e future. Possono monitorare la copertura forestale, la siccità, i danni provocati dagli incendi e l’espansione del deserto, nonché i flussi dei fiumi e le operazioni dei bacini idrici in tutto il mondo.

Un esempio di come questi dati possano essere utilizzati per aiutare le comunità minacciate è il Reservoir Assessment Tool globale, creato da colleghi e da uno di noi dell’Università di Washington. Lo strumento monitora la quantità d’acqua presente in circa 1.600 bacini idrici in tutto il mondo.

Il Reservoir Assessment Tool consente alle comunità di monitorare i cambiamenti di flusso dei fiumi causati dalle dighe vicine e di individuare le dighe proposte. Attualmente tiene traccia delle dighe costruite prima del 2000. Università di Washington

I gestori delle dighe raccolgono già in loco dati approfonditi sul flusso dell’acqua, ma i loro dataset sono raramente condivisi con il pubblico. Il telerilevamento non è soggetto alle stesse restrizioni. Rendere pubblici questi dati può aiutare gli operatori a rendere conto e a proteggere le comunità locali e i loro fiumi.

Come i satelliti potrebbero spingere Belo Monte a condividere i dati

Il monitoraggio satellitare può fornire una visione senza precedenti delle operazioni di dighe come la Belo Monte e del loro impatto sulle popolazioni a valle.

I dati satellitari esistenti possono essere utilizzati per monitorare il comportamento storico recente delle operazioni di una diga, tracciare lo stato del fiume e i modelli di afflusso e deflusso alla diga, e persino prevedere il probabile stato del bacino idrico. Molti di questi dati sono facilmente accessibili e gratuiti. Ad esempio, uno strumento creato per l’organo di governo regionale della Commissione del fiume Mekong sta dando potere alle comunità lungo il fiume nel sud-est asiatico, consentendo loro di accedere ai dati satellitari sul flusso dell’acqua in ogni diga – dati che non possono essere nascosti o modificati da chi detiene il potere.

Sebbene le stime basate sul telerilevamento presentino un’incertezza maggiore rispetto alle misurazioni in loco, l’accesso libero a tali informazioni può fornire alle popolazioni locali le prove per sostenere, in tribunale se necessario, la richiesta di maggiori rilasci d’acqua.

I membri dei gruppi indigeni che vivono nella regione del Big Bend parlano dei cambiamenti che hanno visto da quando è stata costruita la diga.

Le osservazioni a lungo termine delle dighe e le registrazioni dell’idroclima dimostrano che è possibile rivedere le procedure operative standard delle dighe in modo da consentire un maggior flusso d’acqua a valle quando necessario. Un compromesso con la diga di Belo Monte potrebbe garantire un flusso d’acqua sufficiente alla regione della Grande Ansa dello Xingu, fornendo al contempo benefici idroelettrici.

Rendendo pubblico al mondo l’impatto della diga di Belo Monte e di altre simili, le agenzie e il pubblico in generale possono fare pressione sugli operatori della diga e sui suoi investitori affinché rilascino più acqua. La pressione dell’opinione pubblica diventerà sempre più importante, poiché si prevede che le dispute sull’acqua in Amazzonia peggioreranno con il riscaldamento del pianeta e la continua deforestazione. Il cambiamento climatico influenzerà i modelli di flusso dei fiumi in Amazzonia e probabilmente aumenterà la siccità, lasciando meno acqua in alcuni periodi.

Uno strumento di giustizia sociale

La popolazione indigena amazzonica è diminuita e le dighe e le operazioni minerarie nelle vicinanze, come quelle che minacciano la regione di Big Bend dello Xingu, svolgono un ruolo importante. L’attuale governo brasiliano guidato dal presidente Jair Bolsonaro si è generalmente schierato dalla parte dei ricchi proprietari terrieri e dell’industria rispetto alle popolazioni indigene, rendendo l’accesso a dati indipendenti cruciale per la protezione di queste comunità.

Il monitoraggio delle dighe è un modo efficace in cui i satelliti possono fare la differenza. Quasi due terzi dell’elettricità brasiliana provengono da oltre 200 grandi e 400 piccole centrali idroelettriche, e si prevede che in questo decennio verranno costruite altre grandi dighe in Amazzonia. Molte di esse si trovano in aree con popolazioni indigene.

La costruzione della diga di Belo Monte, mostrata qui nel 2012, ha inondato la terra e modificato il fiume. Mario Tama/Getty Images

Il telerilevamento potrebbe non risolvere direttamente il problema dell’ingiustizia sociale, ma offre gli strumenti necessari per riconoscere i problemi ed esplorare le soluzioni. La possibilità di monitorare i cambiamenti in tempo quasi reale e di confrontarli con le operazioni storiche può aiutare a mantenere i controlli e gli equilibri necessari per una crescita equa.