Il 21 marzo 2023 la SEC esaminerà le regole di divulgazione sul clima per le aziende statunitensi – e sta già affrontando minacce di azioni legali

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Una migliore informazione porta a decisioni migliori: questa è l’idea alla base di un dispositivo normativo noto come “divulgazione obbligatoria”. Le informazioni obbligatorie sono ovunque, dal conteggio delle calorie sui menu dei fast food alle conversazioni con i medici sul consenso informato.

Ma il più grande esperimento di divulgazione obbligatoria potrebbe essere la proposta della Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti di estendere queste idee agli impatti climatici delle società quotate in borsa. Le regole di divulgazione sul clima richiederebbero alle società quotate in borsa di fornire agli investitori informazioni sulle loro emissioni e su come stanno gestendo i rischi legati al cambiamento climatico e alle future normative sul clima.

Sebbene sia facile individuare i rischi legati al cambiamento climatico per aziende come la ExxonMobil, che produce e vende combustibili fossili che contribuiscono al riscaldamento globale, esistono vulnerabilità nascoste per le imprese di tutta l’economia statunitense.

In risposta alle richieste degli investitori di maggiori informazioni sui rischi climatici e alle pressioni dei gruppi ecologisti che ritengono che la divulgazione delle informazioni favorirà gli investimenti attenti al clima, il presidente della SEC Gary Gensler ha annunciato nel 2021 che la commissione avrebbe utilizzato la sua autorità statutaria per richiedere informazioni sul clima.

La SEC prevede ora di prendere in considerazione le proposte di regole di divulgazione del rischio climatico nella riunione del 21 marzo 2022.

Come studiosi di diritto, ci occupiamo di questioni legali che riguardano le imprese e la regolamentazione. Ecco cosa c’è da sapere sull’informativa sul clima e su alcune delle sfide che la SEC deve affrontare per adottarla.

Cosa vogliono sapere gli investitori

La pressione degli investitori per una migliore informazione sugli impatti climatici proviene da due direzioni.

In primo luogo, alcuni investitori vogliono evitare le società che saranno colpite dai cambiamenti climatici. I prodotti dell’azienda potrebbero essere regolamentati in futuro a causa del loro impatto sul clima, oppure le sue catene di approvvigionamento potrebbero diventare più costose nel tempo. Gli investitori vogliono sapere quali aziende saranno in grado di adattarsi e di preservare la redditività.

In secondo luogo, molti investitori sono interessati agli investimenti ESG, che prevedono la valutazione dell’impegno delle aziende nei confronti dei fattori ambientali, sociali e di governance. Oggi, gli investimenti ESG rappresentano 17,1 trilioni di dollari – o 1 dollaro su 3 – del patrimonio totale degli Stati Uniti gestito da professionisti. La sfida per la SEC consiste nel garantire che le affermazioni sulla sostenibilità di un’azienda siano basate sulla realtà.

La tendenza all’investimento ESG ha portato a un’ampia divulgazione volontaria: Circa il 90% delle società dell’S&P 500 pubblica rapporti volontari in cui vengono divulgate statistiche su aspetti quali le emissioni di carbonio e la quantità di energia rinnovabile utilizzata.

Alcuni grandi investitori richiedono la divulgazione. Ad esempio, BlackRock, un gestore patrimoniale multinazionale con circa 10.000 miliardi di dollari sotto il suo controllo, richiede alle società in cui investe di divulgare alcune informazioni sul clima. Il Regno Unito ha in programma di richiedere la divulgazione delle informazioni sul clima a partire dall’aprile 2022 e l’Unione Europea ha già adottato delle regole per la rendicontazione.

Ma gli Stati Uniti hanno tardato a imporre requisiti obbligatori di divulgazione sul clima. Le società pubbliche sono state soggette solo a uno standard legale più generale che impone di non fuorviare materialmente gli investitori. Nel 2010 la SEC ha pubblicato una guida per incoraggiare l’informativa sul clima, ma non è stata applicata e non ha spinto a fornire informazioni standardizzate.

Le regole e l’efficacia dell’informativa

Le ricerche sull’uso più ampio dell’informativa obbligatoria, come nel caso dei mutui per la casa e dell’etichettatura dei prodotti di consumo, dimostrano che è difficile creare regolamenti efficaci in materia di informativa.

Uno dei motivi è che le aziende possono facilmente eludere la divulgazione di informazioni utili pur rispettando la lettera della legge. Questi “trasgressori delle regole” possono essere molto creativi. Si pensi al ristorante di New York che, soggetto a un regolamento di classificazione delle ispezioni sanitarie, è riuscito a nascondere la sua valutazione “B” aggiungendo semplicemente “EST” all’indicazione del suo grado. Le norme sulla divulgazione possono fallire anche quando non comunicano efficacemente informazioni preziose.

Uno studio su un tipo di divulgazione sul clima – le etichette sulle emissioni dei prodotti di consumo – ha trovato prove contrastanti sul fatto che i consumatori abbiano modificato il loro comportamento in risposta. I trasgressori delle regole possono sfruttare la tendenza umana a ignorare o filtrare gli avvertimenti, fornendo una valanga di informazioni non necessarie che confondono e sopraffanno il destinatario.

Aspettatevi sfide in tribunale

Una sfida che la SEC ha affrontato è se ha l’autorità legale di richiedere alle aziende di rivelare le loro emissioni “Scope 3”. Si tratta di emissioni che un’azienda non controlla direttamente, come quelle derivanti dall’uso dei suoi prodotti o dalla sua catena di approvvigionamento.

Un’azienda come Amazon può avere ampie emissioni Scope 3 a monte, nelle reti di trasporto dei suoi fornitori. General Motors potrebbe avere ampie emissioni a valle quando le persone guidano i suoi veicoli a gas.

Secondo quanto riferito, i tre commissari democratici della SEC, che costituiscono la maggioranza della commissione, si sono divisi sul fatto che alcune emissioni Scope 3 possano essere considerate “materiali” per gli investitori e quindi soggette a divulgazione.

Per “rilevanti” si intendono le informazioni che una persona ragionevole considererebbe importanti per prendere una decisione di investimento.

Alcuni critici delle informazioni sul clima, tra cui diversi procuratori generali di Stati repubblicani, suggeriscono che la SEC non ha l’autorità di richiedere informazioni che non siano finanziariamente rilevanti. Il procuratore generale del Missouri ha scritto che richiedere l’informativa sul clima imporrebbe “grandi costi e oneri amministrativi” alle società quotate in borsa. Un gruppo di senatori ha suggerito che le attività legate ai gas serra si sposterebbero verso le società private. Il procuratore generale della Virginia occidentale ha minacciato di fare causa alla SEC.

I costi della divulgazione varierebbero. Alcune aziende monitorano già intensamente le emissioni. Altre dovrebbero affrontare costi elevati se le emissioni dell’ambito 3 fossero incluse. Una compagnia petrolifera, ad esempio, potrebbe dover misurare le emissioni di tutti i veicoli che utilizzano il suo carburante.

La legge sulla procedura amministrativa consente ai tribunali di annullare le norme della SEC ritenute arbitrarie o capricciose perché l’agenzia non ha fornito una giustificazione sufficiente per la scelta della proposta rispetto alle alternative. La SEC è perfettamente consapevole di questo rischio. Nel 2013 un tribunale ha invalidato una precedente norma sulla divulgazione dell’estrazione di petrolio e gas in quanto arbitraria e capricciosa.

Procedere con cautela

L’imminente norma della SEC sulla divulgazione del rischio climatico non sarà l’ultimo sforzo per utilizzare le informazioni per modellare la risposta del settore privato al cambiamento climatico.

Ciò che la SEC fa ora influenzerà le mosse future. Non c’è da stupirsi che stia prendendo tempo e procedendo con cautela.