Le condizioni nelle carceri durante le ondate di calore rappresentano una minaccia mortale per i detenuti e il personale carcerario

La Texas A&M University fornisce finanziamenti in qualità di partner fondatore di The Conversation US.

Il caldo estremo è sempre più diffuso negli Stati Uniti durante l’estate. Le persone detenute sono tra i gruppi più vulnerabili della società e sono state particolarmente colpite.

Più di una dozzina di Stati non hanno l’aria condizionata in tutte le carceri, tra cui Alabama, Arizona, Florida, Georgia, Kansas, Kentucky, Louisiana, Oklahoma, Mississippi, Missouri, North Carolina, South Carolina e Virginia. In Texas, dove lavoro, solo il 30% circa delle carceri è completamente climatizzato. Secondo studi recenti, molti di questi Stati sono anche esposti a rischi di calore tra i più elevati degli Stati Uniti.

Le carceri concentrano centinaia o migliaia di persone in edifici che sono stati progettati senza prevedere il caldo estremo e le ondate di calore. I materiali e i progetti degli edifici carcerari possono aumentare l’esposizione al calore delle persone all’interno.

Alcuni Stati richiedono alle carceri di mantenere le temperature interne entro certi limiti. Il Texas non regolamenta le temperature nelle carceri, ma le carceri municipali e private supervisionate dalla Texas Commission on Jail Standards devono essere mantenute tra i 65 e gli 85 F (18-30 C). Non esistono standard federali analoghi.

Studio come i pericoli e i disastri colpiscono le persone detenute. In un rapporto pubblicato di recente, la mia collega Benika Dixon e io abbiamo collaborato con Texas Prisons Community Advocates, un’associazione senza scopo di lucro che lavora per migliorare le condizioni delle carceri texane, per scoprire come i detenuti dello Stato vivono il caldo senza aria condizionata.

Il grafico dell’indice di calore mostra la probabilità di disturbi da calore in base alla combinazione di temperatura e umidità. Servizio meteorologico nazionale

I sondaggi che abbiamo raccolto tra la fine del 2018 e il 2020 da oltre 300 persone nelle carceri statali del Texas hanno mostrato che molti di loro sono alle prese con l’impatto del caldo sulla salute e che le carceri stanno lottando per prevenire le malattie e i decessi legati al caldo tra i detenuti. Anche il personale carcerario è esposto al caldo estremo.

Risorse minime per il raffreddamento

Le temperature elevate sono particolarmente pericolose nelle carceri perché i detenuti tendono a essere più vulnerabili al caldo. I detenuti hanno alti tassi di malattie croniche, condizioni di salute mentale e disabilità, e una buona parte di essi ha più di 50 anni.

In Texas, almeno 23 detenuti sono morti a causa del caldo dal 1998. Il caldo esacerba altre condizioni di salute fisica e mentale sottostanti, quindi il numero effettivo di decessi legati al caldo nelle carceri texane è probabilmente molto più alto.

Nelle carceri senza aria condizionata, il personale non può evitare che i detenuti siano esposti al calore. Ventilatori e soffiatori fanno poco per abbassare effettivamente le temperature all’interno delle unità.

Invece, il personale fornisce acqua, ghiaccio, docce aggiuntive e accesso a zone limitate dotate di aria condizionata. Queste cosiddette “aree di riposo” sono spesso edifici scolastici, cappelle e infermerie. Il personale del carcere esegue anche controlli di benessere sui detenuti identificati come particolarmente vulnerabili al caldo.

Una ventola di raffreddamento presso la Texas Department of Criminal Justice Holliday Unit vicino a Huntsville, Texas, 20 giugno 2014. Foto AP/Michael Graczyk

Non c’è abbastanza acqua o spazi freschi

Molte risposte ai nostri sondaggi hanno descritto strutture con troppe persone e poche risorse. Tra gli esempi c’è l’impossibilità di rifornirsi d’acqua perché i refrigeratori nelle aree comuni si esaurivano continuamente, o l’impossibilità di accedere alle aree refrigerate delle carceri perché queste erano già piene.

Un detenuto ha scritto: “Riempiono i refrigeratori ogni 2 o 3 ore. Ma con oltre 100 detenuti che bevono non rimangono mai pieni per più di 20 minuti”. Una donna incarcerata ha riferito: “È molto difficile avere accesso al sollievo – ci sono solo 10 posti disponibili”. Quasi la metà dei detenuti intervistati ha riferito di essersi vista negare l’accesso alle aree di sollievo raffreddate.

La carenza di personale rende difficile per il personale del carcere mantenere i refrigeratori d’acqua pieni e fornire docce e tempo supplementare nelle aree di sollievo. Come ha commentato un intervistato, “il personale non è sufficiente, oppure è troppo occupato o non ha tempo. Si riservano solo un certo periodo di tempo [per il tempo nelle aree di sollievo] perché interferisce con i loro compiti”.

Anche il personale carcerario soffre

In Texas, il livello del personale carcerario è ai minimi storici. Nel 2021, il tasso di turnover degli agenti penitenziari nelle carceri del Texas era superiore al 40%.

In un’audizione davanti alla Commissione per gli stanziamenti della Camera del Texas il 4 agosto 2022, l’ex agente penitenziario Clifton Buchanan ha dichiarato: “Le temperature nelle unità possono raggiungere ben oltre i 110 gradi durante l’estate, e il personale deve sopportare questo calore indossando dispositivi di sicurezza, come giubbotti antiaggressione”. A causa della carenza di personale, Buchanan ha dichiarato che gli agenti “svolgono costantemente turni di servizio senza pause”. Ha detto alla commissione di aver scelto di lavorare in una prigione federale solo perché c’è l’aria condizionata.

Nel nostro sondaggio, i detenuti hanno descritto frequenti conflitti con il personale del carcere per l’accesso all’acqua, alle docce e alle aree di raffreddamento. Uno di loro ha scritto: “La maggior parte delle volte dobbiamo discutere con le guardie senza successo per ottenere il ghiaccio o addirittura l’acqua”.

Un altro ha scritto: “La guardia ci rifiuta se è troppo affollato. La nostra area di sosta può contenere solo 20 persone. Noi abbiamo 2.014 persone che devono condividerla”.

Il nostro rapporto descrive frequenti scambi di tensione tra i detenuti e il personale del carcere. Nella sua testimonianza davanti alla legislatura del Texas, Buchanan ha avvertito che questi scontri potrebbero portare alla violenza.

Clifton Buchanan, vicedirettore dell’AFSCME Texas Correction Employees Council 907 ed ex addetto alle carceri dello Stato del Texas, descrive il lavoro durante le ondate di caldo nelle carceri prive di aria condizionata, 4 agosto 2022.

Nessun posto dove andare

Le agenzie carcerarie spesso affermano che le loro politiche di mitigazione del calore sono adeguate per mantenere al sicuro i detenuti. Per esempio, una portavoce del Dipartimento di Correzione del Texas ha recentemente commentato: “Proprio come i texani che non hanno accesso all’aria condizionata nelle loro case, il dipartimento utilizza una serie di misure per mantenere i detenuti al sicuro. … Tutti hanno accesso a ghiaccio e acqua. I ventilatori sono posizionati strategicamente nelle strutture per muovere l’aria. I detenuti hanno accesso a un ventilatore e, se necessario, a zone di riposo con aria condizionata”.

Ma i detenuti non possono recarsi per ore nei centri di raffreddamento locali, come possono fare i privati cittadini, o soggiornare temporaneamente da amici o affittare camere d’albergo durante le ondate di calore. Dipendono completamente dal personale del carcere che garantisce loro l’accesso a queste risorse.

A mio avviso, senza investimenti nel raffreddamento, la prevenzione delle malattie da calore e dei decessi nelle carceri diventerà sempre più difficile, dato che l’esposizione a temperature estreme diventa sempre più comune a causa dei cambiamenti climatici. Le ondate di calore sono una minaccia per tutti, ma finché le temperature nelle carceri non saranno regolamentate e non ci saranno sufficienti risorse di raffreddamento, i detenuti saranno a rischio estremo.