Le mappe delle inondazioni mostrano che gli Stati Uniti sottovalutano ampiamente il rischio di contaminazione nei vecchi siti industriali

La Rice University fornisce finanziamenti come membro di The Conversation US.

La scienza del clima è chiara: le inondazioni sono un rischio crescente per molte città americane e minacciano di spostare non solo le persone e le abitazioni, ma anche l’inquinamento terrestre lasciato dalle precedenti attività industriali.

Nel 2019, i ricercatori del Government Accountability Office degli Stati Uniti hanno analizzato i rischi legati al clima nelle 1.571 proprietà più inquinate del Paese, note anche come siti Superfund inseriti nell’elenco federale delle priorità nazionali. Hanno scoperto che un allarmante 60% si trovava in luoghi a rischio di eventi legati al clima, tra cui incendi e inondazioni.

Per quanto questi numeri siano preoccupanti, la nostra ricerca dimostra che si tratta solo della proverbiale punta dell’iceberg.

Esiste un numero di ex siti industriali potenzialmente contaminati molte volte superiore. La maggior parte non è mai stata documentata dalle agenzie governative, che hanno iniziato a raccogliere dati sui terreni contaminati a livello industriale solo negli anni Ottanta. Oggi, molti di questi siti sono stati riqualificati per altri usi, come case, edifici o parchi.

Per le comunità vicine a questi siti, l’allagamento dei terreni contaminati è preoccupante perché rischia di compromettere i comuni metodi di contenimento dell’inquinamento, come la copertura dei terreni contaminati con terreno pulito. Può anche trasportare i contaminanti ereditati nei terreni e nei corsi d’acqua circostanti, mettendo a rischio la salute e la sicurezza degli ecosistemi urbani e dei residenti.

I costruttori di New York stanno progettando migliaia di unità abitative lungo il canale Gowanus, un’area industriale e un corso d’acqua notoriamente contaminati. Epics/Getty Images

Studiamo l’inquinamento urbano e i cambiamenti ambientali. In uno studio recente, abbiamo condotto una valutazione completa combinando gli elenchi storici dei produttori, che localizzano la maggior parte degli ex impianti industriali, con le proiezioni del rischio di alluvione della First Street Foundation. Le proiezioni utilizzano modelli climatici e dati storici per valutare il rischio futuro di ciascuna proprietà.

I risultati mostrano che il rapporto del 2019 del GAO ha ampiamente sottovalutato l’entità e la portata dei rischi che molte comunità dovranno affrontare nei decenni a venire.

Rischi di inquinamento in 6 città

Abbiamo iniziato il nostro studio raccogliendo l’ubicazione e il rischio di alluvione per gli ex siti industriali di sei città molto diverse tra loro che dovranno affrontare diversi tipi di rischio di alluvione nei prossimi anni: Houston, Minneapolis, New Orleans, Philadelphia, Portland, Oregon e Providence, Rhode Island.

Questi ex siti industriali sono stati definiti fantasmi di inquinatori del passato. Sebbene le ciminiere e le fabbriche di queste reliquie non siano più visibili, è probabile che gran parte dell’inquinamento ereditato sia rimasto.

In queste sei città abbiamo trovato oltre 6.000 siti a rischio di inondazione nei prossimi 30 anni, molti di più di quelli riconosciuti dall’EPA. Utilizzando i dati del censimento, stimiamo che quasi 200.000 residenti vivano in isolati con almeno un sito industriale a rischio di inondazione e con i suoi contaminanti ereditati.

Senza registrazioni dettagliate, non possiamo valutare l’entità della contaminazione in ogni sito di reliquie o come questa possa diffondersi durante le inondazioni. Ma il numero di siti a rischio di inondazioni suggerisce che gli Stati Uniti hanno un problema diffuso da risolvere.

Le aree a più alto rischio tendono a raggrupparsi lungo i corsi d’acqua dove un tempo prosperavano l’industria e le abitazioni dei lavoratori, aree che spesso sono diventate sede di comunità a basso reddito.

Eredità del Nord-Est industriale

A Providence, un esempio di vecchia città industriale, abbiamo trovato migliaia di siti a rischio sparsi lungo la baia di Narragansett e le piane alluvionali dei fiumi Providence e Woonasquatucket.

Nel corso dei decenni, quando queste fabbriche hanno prodotto tessuti, macchine utensili, gioielli e altri prodotti, hanno rilasciato nei terreni e nelle acque circostanti quantità incalcolabili di contaminanti persistenti nell’ambiente, tra cui metalli pesanti come il piombo e il cadmio e sostanze chimiche organiche volatili.

Ad esempio, il Dipartimento della Salute del Rhode Island ha recentemente segnalato una diffusa contaminazione dell’acqua potabile da parte dei PFAS, spesso definiti “prodotti chimici per sempre”, utilizzati per creare prodotti resistenti alle macchie e all’acqua e che possono essere tossici.

La tendenza delle vecchie fabbriche a localizzarsi vicino all’acqua, dove avrebbero avuto facile accesso all’energia elettrica e ai trasporti, mette oggi questi siti a rischio per le tempeste estreme e l’innalzamento del livello del mare. Molte di queste fabbriche erano piccole e facilmente trascurate dalle autorità di regolamentazione.

Prodotti chimici, petrolio e gas

Anche le città più recenti, come Houston, sono vulnerabili. Houston affronta rischi particolarmente elevati data l’entità delle infrastrutture produttive di petrolio, gas e prodotti chimici presenti nelle vicinanze e la mancanza di norme formali di zonizzazione.

Nell’agosto 2017, le piogge storiche causate dall’uragano Harvey hanno provocato più di 100 fuoriuscite industriali nell’area di Houston, rilasciando nell’ambiente locale oltre mezzo miliardo di galloni di sostanze chimiche e acque reflue pericolose, tra cui noti agenti cancerogeni come diossina, etilene e PCB.

Anche questo evento non riflette l’intera estensione dei terreni inquinati industrialmente e sempre più a rischio di inondazione in tutta la città. Abbiamo individuato quasi 2.000 siti industriali abbandonati ad alto rischio di inondazione nell’area di Houston; il rapporto del GAO ha sollevato preoccupazioni solo per 15. Molti di questi siti sono concentrati nella zona di Houston o in quella di Houston.

Molte di queste proprietà sono concentrate all’interno o in prossimità di comunità di colore. In tutte e sei le città oggetto del nostro studio, abbiamo riscontrato che il fattore predittivo più forte del fatto che un quartiere contenga un sito a rischio di inondazione di un’ex industria pericolosa è la percentuale di residenti non bianchi e non anglofoni.

Mantenere la sicurezza delle comunità

Con l’aumento delle temperature, l’aria può trattenere più umidità, provocando forti acquazzoni. Questi acquazzoni possono scatenare inondazioni, in particolare nelle aree urbane pavimentate e con un terreno meno aperto per l’affondamento dell’acqua. I cambiamenti climatici contribuiscono anche all’innalzamento del livello del mare, come dimostrano comunità costiere come Annapolis, nel Maryland, e Miami, che stanno scoprendo l’aumento dei giorni di inondazione da alta marea.

Mantenere le comunità al sicuro in un clima che cambia significherà ripulire i siti industriali a rischio di inondazione. In alcuni casi, le aziende possono essere ritenute finanziariamente responsabili della bonifica, ma spesso i costi ricadono sui contribuenti.

La legge sulle infrastrutture approvata dal Congresso nel 2021 include 21 miliardi di dollari per la bonifica ambientale. Come elemento chiave delle nuove infrastrutture “verdi”, parte di questo denaro potrebbe essere convogliato nelle aree a rischio di alluvione o investito nello sviluppo di tecniche di bonifica dell’inquinamento che non falliscano in caso di alluvione.

Il complesso residenziale West Calumet di East Chicago, Ind. è stato costruito sul sito di una vecchia raffineria di piombo. È stato chiuso dopo che i bambini che vi risiedevano avevano livelli elevati di piombo nel sangue. Il cartello recita: “Non giocare nella terra o accanto a pacciame di legno triturato”. Foto AP/Tae-Gyun Kim

I nostri risultati suggeriscono che l’intero processo di definizione delle priorità e di bonifica dei siti di reliquie deve essere riconsiderato per incorporare il rischio di alluvioni future.

I rischi di alluvione e di inquinamento non sono problemi separati. Per affrontarli in modo efficace è necessario approfondire le relazioni con i residenti locali che sopportano rischi sproporzionati. Se le comunità vengono coinvolte fin dall’inizio, i benefici della riqualificazione ecologica e degli sforzi di mitigazione possono estendersi a una popolazione molto più ampia.

Un approccio suggerito dal nostro lavoro è quello di andare oltre le singole proprietà come base per la valutazione dei rischi e dei pericoli ambientali e concentrarsi sugli ecosistemi interessati.

Concentrandosi sui singoli siti non si coglie la scala storica e geografica dell’inquinamento industriale. Concentrando la bonifica su unità ecologiche significative, come i bacini idrografici, si possono creare ambienti più sani con meno rischi in caso di inondazioni.