Perché il costo del cambiamento climatico non può essere ridotto a un numero giusto, nonostante i migliori tentativi di alcuni economisti

Un gruppo di economisti ha pubblicato una nuova stima dei costi futuri del cambiamento climatico che sta facendo notizia. La società di consulenza Deloitte stima che un cambiamento climatico incontrollato potrebbe costare all’economia globale 178.000 miliardi di dollari nei prossimi 50 anni.

Sebbene i cambiamenti climatici danneggino le economie, le stime a lungo termine come questa presentano numerosi problemi.

Le nuove tecnologie arrivano e si evolvono. I comportamenti umani cambiano. Per esempio, chi avrebbe pensato, prima della pandemia COVID-19, che una grande percentuale della popolazione avrebbe smesso di andare in ufficio in macchina per lavorare da casa?

Sono un microeconomista che studia le cause e le conseguenze del cambiamento climatico. Quando penso alla sfida del cambiamento climatico nel 2040 e oltre, prevedo molte “incognite note” sul nostro futuro. Per questo mi stupisce leggere stime precise dei costi climatici come quelle pubblicate da consulenti economici come Deloitte e McKinsey & Co.

La nuova stima di Deloitte prevede che i danni derivanti da emissioni incontrollate di gas serra, con un aumento delle temperature globali di 3 gradi Celsius (5,4 F) rispetto all’epoca preindustriale, rallenterebbero la crescita in ogni regione e potrebbero ridurre il PIL globale del 7,6% solo nel 2070 rispetto a un mondo senza cambiamenti climatici. Questo include danni come la perdita di produttività durante le ondate di calore e i fallimenti dei raccolti.

Numeri come questi sono ampiamente utilizzati per incoraggiare l’azione di governi, aziende e individui. Gli economisti concordano sul fatto che il cambiamento climatico, se non controllato, danneggerà le economie. Ma queste stime sono prodotte utilizzando modelli formali che prevedono molte ipotesi, ognuna delle quali potrebbe sballare la contabilità in modo significativo, lasciando le stime selvaggiamente alte o basse.

Sebbene si pensi di volere la “precisione”, le previsioni precise rischiano di trasmettere troppa certezza in un mondo in continuo cambiamento.

La sfida delle previsioni

I modelli economici climatici cercano di rispondere a diverse domande di previsione, come ad esempio:

“Che cosa guadagneremo economicamente riducendo le emissioni di gas serra?”.

“Quale sarà l’impatto economico e sulla qualità della vita se non facciamo nulla e lasciamo che le emissioni di gas serra aumentino in condizioni di “business as usual”?”.

Per rispondere a queste complesse domande, gli economisti del clima fanno una serie di ipotesi che vengono “incorporate” nei loro modelli matematici.

Incognite note

In primo luogo, gli economisti devono prevedere il reddito medio mondiale per persona per ogni anno del futuro.

I macroeconomisti hanno dovuto affrontare sfide per prevedere i tempi e la durata delle recessioni. Per prevedere la crescita economica futura nell’arco di 30 o 40 anni è necessario prevedere come la quantità e la qualità della forza lavoro mondiale e la nostra tecnologia si evolveranno nel tempo. Anche prevedere la crescita della popolazione mondiale è un esercizio impegnativo, poiché l’aumento dell’urbanizzazione, l’accesso delle donne all’istruzione e i miglioramenti nel controllo delle nascite sono tutti associati a una riduzione della fertilità.

In secondo luogo, devono fare un’ipotesi informata su quali tecnologie esisteranno in futuro per quanto riguarda le nostre fonti di generazione di energia e l’energia che utilizziamo per i trasporti. Se riescono a stimare il livello futuro della popolazione mondiale, il livello di reddito e la tecnologia, possono misurare la quantità di emissioni di gas serra in più che il mondo produce ogni anno.

In terzo luogo, si utilizza un modello di scienza del clima per stimare il rischio aggiuntivo di cambiamento climatico causato dalla produzione di emissioni di gas serra. Questo valore viene solitamente misurato in base all’aumento della temperatura media della superficie del pianeta.

In quarto luogo, devono prendere posizione su come la produzione della nostra economia futura sarà influenzata dall’aumento del rischio di cambiamento climatico. Idealmente, questi modelli ci dicono anche come il rilascio di maggiori emissioni di gas serra aumenti la probabilità di scenari disastrosi.

Combinando tutte queste equazioni con le rispettive ipotesi, un team di ricerca genera un unico numero.

L'”arte” di prevedere le emissioni future

Gli economisti stimano le future emissioni globali di gas serra moltiplicando il prodotto nazionale lordo globale previsto – il valore totale di beni e servizi – per le emissioni medie per dollaro di prodotto nazionale lordo.

Se il mondo riuscirà a porre fine all’uso dei combustibili fossili, quest’ultima cifra potrebbe essere prossima allo zero. L’innovazione e la diffusione di tecnologie a basse emissioni di carbonio – si pensi ai veicoli elettrici e ai parchi solari – possono spostare in modo significativo i costi e i benefici che gli economisti stanno cercando di quantificare.

Molti fattori determinano questo percorso di avanzamento tecnologico, tra cui gli investimenti in ricerca e sviluppo. Anche la politica internazionale non sempre rientra nei modelli economici sul clima. Ad esempio, se la Cina sceglie di diventare più isolata, aumenterà il consumo di carbone perché la nazione ne è dotata? Al contrario, la Cina potrebbe scegliere di usare il suo potente Stato per spingere il settore della tecnologia verde e creare un futuro mercato di esportazione in espansione che renda più verde l’economia mondiale?

Previsione degli impatti futuri del cambiamento climatico

I modelli matematici economici sintetizzano l’impatto dei cambiamenti climatici in un’unica equazione algebrica chiamata “funzione di danno climatico”. Nel mio libro “Adattarsi ai cambiamenti climatici”, fornisco diversi esempi del perché questa funzione cambia continuamente ed è quindi molto difficile da prevedere.

Per esempio, molte aziende stanno sviluppando sistemi di valutazione del rischio climatico per informare gli acquirenti di immobili sui diversi rischi climatici futuri a cui andranno incontro determinati immobili, come incendi o inondazioni.

Supponiamo che questo settore emergente di valutazione del rischio climatico faccia progressi nell’identificare aree meno rischiose in cui vivere e che i codici di zonizzazione vengano modificati per consentire a più persone di vivere in queste aree più sicure. I danni che gli americani subiscono a causa dei cambiamenti climatici diminuirebbero perché le persone si “spostano” letteralmente su un terreno più alto.

Il modellista climatico fiducioso non può catturare questa dinamica con un’algebra inflessibile.

Previsione nell’incertezza

I modelli di economia climatica possono svolgere il ruolo di “Paul Revere”, ovvero educare i politici e l’opinione pubblica sui probabili rischi futuri. Quando gli economisti costruiscono questi modelli, devono essere onesti riguardo ai loro limiti. Un modello che genera “la risposta” può portare i decisori fuori strada.

Per quanto tutti possano desiderare una risposta concreta su quanto costerà il cambiamento climatico e l’intervento sul cambiamento climatico, dovremo convivere con l’incertezza.