Un avvertimento mentre un’ondata di calore arrostisce l’ovest degli Stati Uniti: Il caldo estremo e l’inquinamento atmosferico possono essere letali, e il rischio per la salute è peggiore di quello che si corre da soli

La University of Southern California fornisce finanziamenti come membro di The Conversation US.

L’inquinamento atmosferico e il caldo estremo aumentano i rischi per la salute, ma insieme sono peggio. Brian van der Brug/Los Angeles Times via Getty Images

Al telegiornale del mattino si legge che le previsioni del tempo prevedono un forte caldo e che c’è un “allarme calore eccessivo” per la fine della settimana. Speravate che il tempo si calmasse, ma l’ennesima ondata di caldo minaccia la salute umana e aumenta la possibilità di incendi. Oltre a queste giornate e notti calde, i dati sulla qualità dell’aria hanno mostrato livelli di inquinamento insalubri.

Vi suona familiare? Questo scenario è sempre più la nuova normalità in molte parti del mondo.

Nell’ovest degli Stati Uniti, all’inizio di settembre, diversi Stati sono stati oggetto di avvisi di calore, affrontando quella che il Servizio meteorologico nazionale ha descritto come un'”ondata di calore prolungata e forse da record”, anche nelle aree che si trovano a combattere con il fumo degli incendi.

Il caldo elevato e l’inquinamento dell’aria sono entrambi fattori problematici per la salute umana, in particolare per le popolazioni vulnerabili come gli anziani. Ma cosa succede quando colpiscono contemporaneamente?

Abbiamo esaminato oltre 1,5 milioni di decessi dal 2014 al 2020 registrati in California, uno Stato soggetto a ondate di calore estive e all’inquinamento atmosferico causato dagli incendi, per scoprirlo.

I decessi aumentano quando entrambi i rischi sono elevati

Il numero di decessi è aumentato sia nelle giornate calde sia in quelle con alti livelli di inquinamento atmosferico da particolato fine, noto come PM2,5. Ma nei giorni in cui un’area è stata colpita da un doppio colpo di calore e di inquinamento atmosferico, gli effetti sono stati molto più elevati rispetto a ciascuna condizione da sola.

Il rischio di morte in questi giorni di caldo intenso e inquinamento era circa tre volte maggiore rispetto all’effetto del solo caldo o del solo inquinamento atmosferico.

Più estreme sono le temperature e l’inquinamento, più alto è il rischio. Durante il 10% dei giorni più caldi e inquinati, il rischio di morte è aumentato del 4% rispetto ai giorni senza estremi. Durante l’1% dei giorni più caldi e più inquinati, il rischio di morte è aumentato del 4% rispetto ai giorni senza temperature estreme; durante l’1% dei giorni più caldi e più inquinati, il rischio di morte è aumentato del 21%.

Perché i rischi sono più elevati quando entrambi i fenomeni colpiscono contemporaneamente

L’esposizione combinata al caldo estremo e all’inquinamento atmosferico da particolato può danneggiare la salute umana in diversi modi.

Lo stress ossidativo è la via biologica più comunemente collegata all’inquinamento atmosferico da particolato e all’esposizione al calore. Lo stress ossidativo è uno squilibrio tra la produzione di molecole altamente reattive, note come specie reattive dell’ossigeno (ROS), e la capacità dell’organismo di eliminarle. È stato collegato a malattie polmonari e ad altre patologie.

Gli antiossidanti aiutano a ripulire queste molecole, ma l’inquinamento atmosferico da polveri sottili e il caldo alterano questo equilibrio attraverso un’eccessiva produzione di ROS metabolici e una riduzione dell’attività antiossidante.

La nostra ricerca ha anche dimostrato che gli effetti dell’inquinamento atmosferico da particolato e del caldo estremo erano maggiori quando la temperatura notturna elevata e l’inquinamento si verificavano insieme. Le alte temperature notturne possono interferire con il normale sonno e contribuire potenzialmente a condizioni di salute croniche come le malattie cardiache e l’obesità, alterando il modo in cui il corpo regola la temperatura.

Gli anziani possono essere più suscettibili agli effetti dell’esposizione al calore estremo e all’inquinamento atmosferico, in parte perché questo stress si aggiunge alle condizioni di salute croniche legate all’età, come le malattie cardiache, l’ipertensione, il diabete o le malattie polmonari croniche. L’invecchiamento può anche compromettere la regolazione della temperatura corporea in risposta al calore. Inoltre, gli anziani possono essere meno mobili e quindi meno in grado di raggiungere i centri di raffreddamento o le cure mediche, oltre a non potersi permettere l’aria condizionata.

Un futuro di temperature elevate e inquinamento atmosferico

Questo non è solo un problema della California. Il cambiamento climatico aumenterà l’esposizione al caldo elevato e all’inquinamento atmosferico in molte parti del Paese.

Le temperature medie annuali negli Stati Uniti sono già più calde di 1,8 gradi Fahrenheit (1 grado Celsius) rispetto all’inizio del 1900. Entro la fine di questo secolo, le temperature globali saranno più calde di quasi 2,7 gradi centigradi. Le pericolose ondate di calore estremo, attualmente rare, diventeranno più comuni.

I cambiamenti climatici influiscono anche sui livelli di inquinamento da polveri sottili all’aperto, ad esempio attraverso cambiamenti meteorologici come eventi di ristagno dell’aria, tempeste di vento e di polvere e condizioni più secche e calde che contribuiscono a incendi selvaggi sempre più frequenti e intensi.

Cosa fare per stare al sicuro

Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere meglio questi effetti, come l’impatto completo dell’esposizione al fumo degli incendi. Tuttavia, si sa abbastanza che le persone dovrebbero adottare misure per ridurre il rischio di danni durante i periodi di caldo estremo o di inquinamento atmosferico.

Ciò significa rimanere ben idratati e mantenersi freschi. I centri commerciali e altri spazi pubblici climatizzati possono offrire un rifugio dal caldo. L’aria condizionata in casa, soprattutto nelle ore notturne, può ridurre la mortalità. Un filtro d’aria portatile in camera da letto può ridurre notevolmente i livelli di inquinamento da particelle.

Le persone con sintomi di stress da calore, come mal di testa, nausea, vertigini o confusione, soprattutto gli anziani, dovrebbero rivolgersi a un medico.

Molte contee e dipartimenti sanitari statali forniscono già allarmi per il caldo estremo e l’inquinamento atmosferico estremo. Lo sviluppo di una categoria speciale di allerta in caso di eventi estremi coincidenti potrebbe essere utile per la salute pubblica.

I governi devono anche prendere provvedimenti ora per evitare i peggiori scenari futuri di cambiamento climatico. Alcune buone pratiche per le città includono la creazione di coperture ombreggianti rinfrescanti e di spazi verdi che ridurranno anche l’inquinamento da particelle.